後金天命十一年（1626年），在寧遠之戰半年後，一代梟雄努爾哈赤身患毒疽，於當年八月飲恨而終。
努爾哈赤兵敗寧遠，又氣又病，最終一命嗚呼
中國歷史上，儲位之爭向來都是一個非常殘酷血腥的話題。
儘管周公確立了嫡長子繼承製度，但是關於皇權的鬥爭卻從未停止過，遠有楊廣、李世民通過弒兄手段上位，近有朱棣造反搶了侄子建文帝的皇位。楊勇、李建成以及朱允炆名分早定，鬥爭尚如此殘酷，更遑論此時的後金根本就沒有名正言順的儲君。
凡此種種，不勝枚舉。
由於努爾哈赤是猝然而逝，生前並未來得及安排好繼承人的事，所以此時的後金內部更是波濤暗湧，一時間很多人的心思都瞬間活絡起來。
據文獻記載，努爾哈赤一共有16名妻妾（一說14名），這些女人先後給努爾哈赤生了16個兒子以及8個女兒。
這16個兒子分別為長子褚英、次子代善、三子阿拜、四子湯古代、五子莽古爾泰、六子塔拜、七子阿巴泰、八子皇太極、九子巴布泰、十子德格類、十一子巴布海、十二子阿濟格、十三子賴慕布、十四子多爾袞、十五子多鐸、十六子費揚果。
最初，努爾哈赤立了長子褚英為儲君。
褚英性情暴虐，被眾人一致孤立拋棄
褚英既是長子又佔著嫡子的名分，再加上作戰英勇，累立軍功，本就是名正言順的繼承人。然而，褚英生性殘暴、心胸狹隘，對諸弟絲毫沒有仁愛之心，又對“開國五大臣”的態度甚是惡劣。於是，努爾哈赤其他幾個兒子和五大臣聯合起來先下手為強，幹掉了褚英。
褚英被廢后，代善順理成章地成為了儲君。
代善是褚英一母同胞的弟弟，英勇善戰，兼之軍功赫赫，深得父親喜歡，和幾個弟弟以及功臣之間的關係也不錯，威望甚高。努爾哈赤曾說：“等我百年之後，我的諸幼子和大福晉交給大阿哥（指代善）收養。”
由此可見，代善儲君之位似乎已定。
大貝勒代善深孚眾望
然而，此後發生的兩件事不僅讓代善威信掃地，也讓他失去了儲君之位。
其一，努爾哈赤的一個妃子德因澤狀告代善與大妃阿巴亥關係曖昧，不清不楚。儘管這件事最終沒有查到什麼確鑿的證據，但是努爾哈赤還是警告了代善一番。
其二，代善聽信繼妻吹的枕頭風，虐待前妻生的兩個兒子嶽託和碩託。這本來是一件小事，畢竟在古代社會中父親對兒子本來就擁有至高無上的權威，別說虐待兒子，就是殺了兒子也不是什麼大不了的事。
然而，努爾哈赤聽聞此事之後卻怒不可遏。
努爾哈赤小時候也曾遭繼母虐待，過著十分艱辛的生活，所以他十分明白前妻之子生活的不易。因此，當他的元妃佟佳氏去世後，努爾哈赤對年幼喪母的褚英和代善兄弟倆分外照顧，賞賜比其他兒子也都優厚。代善此舉無疑觸動了努爾哈赤的逆鱗。
於是，代善不僅因為此事徹底失去了父親的歡心，也失去了儲君之位。
代善被廢后，努爾哈赤沒有再立儲君，而是推出了“四大貝勒”共理朝政制度。四大貝勒分別為：大貝勒代善、二貝勒阿敏（努爾哈赤侄子）、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。
四位貝勒之間沒有尊卑之分，分月治理政事。
四大貝勒共理國政，不分上下
之後，努爾哈赤又冊封了與四大貝勒相對應的四小貝勒，依次為濟爾哈朗（阿敏之弟）、多爾袞、多鐸、嶽託。
只不過，無能是從功績，還是從聲望、實力來看，當時的四小貝勒都比四大貝勒遜色得多。
除了位高權重的四大貝勒之外，在當時的後金還有一些人也十分有分量，即八旗旗主。八旗旗主手握重兵，地位雖不及四大貝勒，但同樣不可小覷。
在努爾哈赤晚年，八旗旗主及他們的兵力分別為：
正黃旗（45牛錄）、鑲黃旗（20牛錄）——努爾哈赤親統
正白旗（18牛錄）——皇太極
鑲白旗（15牛錄）——杜度
正紅旗（25牛錄）——代善
鑲紅旗（26牛錄）——嶽託
正藍旗（28牛錄）——莽古爾泰
鑲藍旗（33牛錄）——阿敏
由於寵愛大妃阿巴亥，可能也擔心幼子孤苦無依，努爾哈赤晚年將自己親自率領的兩黃旗分手給阿巴亥的三個兒子：阿濟格、多爾袞、多鐸，每人15牛錄（每個牛錄300人），剩下的20牛錄自己統帥作為親軍。他明確說：多鐸是正黃旗主，阿濟格是鑲黃旗主，自己死後，20牛錄的親軍全給多鐸，由多爾袞任鑲白旗主。
事實上，他已把鑲白旗主杜度調離鑲白給多爾袞騰地，但來不及安排好就去世了。
如果上天再多給努爾哈赤一些時間，努爾哈赤必能安排妥善，到時候多爾袞三兄弟就會擁有80個牛錄的兵力，諸兄莫能相爭，汗位必定非阿巴亥的兒子莫屬。
只可惜，天不假年，而阿巴亥又沒能趁著努爾哈赤的死搶佔先機，於是煮熟的鴨子飛走了。
天命十一年努爾哈赤死的時候，阿濟格、多爾袞、多鐸年齡依次為22歲、15歲、13歲，一無功績，二無威望。所以，若是讓這幾個毛頭小子繼位，不說軍功顯赫的四大貝勒不服，就是其他兄弟也是難以接受的。
毛頭小子多爾袞並不能服眾
因此，汗位繼承人自然是要從四大貝勒中來選。
在這四人中，除了其他三人外，只有二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄子，所以儘管他也想要那個位置，卻在身份上失去了優勢，故而排除嗣位的可能性。
在剩下的三個人中，皇太極實力最弱，只有18個牛錄的兵力。其次是莽古爾泰，手握正藍旗28個牛錄。而實力最強的莫過於大貝勒代善了。
首先，代善本人手握正紅旗；其次，鑲紅旗旗主嶽託是代善的長子；再次，原鑲白旗旗主杜度是褚英的長子，在諸位旗主之間自然是跟代善這個親叔叔關係更親近一些。
因此，代善絕對是當時最有希望繼承汗位的人。
然而，最終卻是實力最弱的皇太極登上汗位。那麼，這又是怎麼回事呢？
皇太極看起來實力最弱，其實不然。
四貝勒皇太極智勇雙全，機警聰睿，而且善用權術，除了軍功稍遜於代善之外，他的謀略水平更是遠勝一眾兄弟。
至於三貝勒莽古爾泰，為人生性魯莽，桀驁不馴，經常闖下禍事，無論是從實力還是從能力來看，他都不是最佔優勢的。
莽古爾泰一介莽夫，不成氣候
由此看來，汗位之爭說白了就是代善和皇太極之間的博弈。
代善是一個非常有自知之明的人。他覺得自己年紀大了，政治才能又遠不如皇太極，於是在兩個兒子嶽託和薩哈廉的勸說下，向眾人提議立皇太極為汗，以八位和碩貝勒共同推舉的形式擁立了新汗。
代善是一個非常有自知之明的人。他覺得自己年紀大了，政治才能又遠不如皇太極，於是在兩個兒子嶽託和薩哈廉的勸說下，向眾人提議立皇太極為汗，以八位和碩貝勒共同推舉的形式擁立了新汗。
而後來的事實證明，皇太極登上那個位置對後金來說無疑是最好的選擇。
皇太極當時是眾望所歸
皇太極登上汗位後，對內緩和民族、社會矛盾，促進了經濟發展，鞏固了後金的統治，同時他還命人完善了滿文，大力發展文教，為清朝的發展做出了巨大的貢獻。
公元1636年，皇太極於盛京稱帝，改國號為大清，正式拉開了與大明爭奪天下的序幕。
稱帝后的皇太極先後征服朝鮮和漠南蒙古，打破了明朝對後金的軍事包圍以及經濟封鎖。儘管他沒能活著率領八旗子弟入主中原，但是他生前多次設下巧計削弱明朝的實力，親自指揮的松錦大戰徹底消滅了明朝最後的精銳力量，為清朝入主北京城以及一統天下奠定了基礎。
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