自夏、商以來，“天下為家，父子相傳” 被視為不易之典。在父子相傳的過程中逐漸形成了嫡長子繼承製度。嫡長子繼承製度始於商末，定於周初，是維繫西周宗法制的重要原則之一。
禮樂制度中不可缺少的編鐘
嫡長子繼承的創立，有效地杜絕了宗室內部其他成員的覬覦，確保了皇位的延續，對維持政權穩定起到了重要作用。
經過近千年的發展，嫡長子繼承製已廣為流傳，成為皇族、貴族乃至地方世家大族中的主流繼承方式。但自唐末戰亂以來，五代十國時期一度出現禮崩樂壞，宗廟、朝廷失序的混亂局面。為此，大文學家歐陽修在《新五代史》中還嚴厲批評了這個現象：
五代，干戈賊亂之世也，禮樂崩壞，三綱五常之道絕，而先王之制度文章掃地而盡於是矣！《新五代史·晉家人傳》
五代之際，君君臣臣父父子子之道乖，而宗廟、朝廷，人鬼皆失其序，斯可謂亂世者歟！自古未之有也。《新五代史·唐廢帝家人傳》
大文豪歐陽修
在五代十國時期，嫡長子繼承製曾遭到棄用。除有禮崩樂壞、三綱五常之失外，還緣於“水土不服”。原因有二：一、主觀原因，多為當權者“一己私利”的思想促成。這個典型的案例就是馬楚政權的馬殷。馬殷在位時，有嫡長子馬希振。馬希振“長而賢”、又有文采“工詩句，耽吟詠”，是一位不折不扣的優秀繼承人。但是馬希振庶弟馬希聲以母寵為貴，深得馬殷喜歡，甚至在擔任要職上處處打壓馬希振。馬殷病危之際，直接將權力交接給馬希聲。作為嫡長子的馬希振自知大勢已去 ，遂棄官為道士。
馬希聲因得寵身居要職，和嫡子馬希振形成競爭。在馬殷彌留之際，馬希聲又誅殺馬殷得力助手高鬱，進一步控制了軍政大權，最終迫使馬殷放棄嫡長子繼承製度，傳位庶子馬希聲。
終其原因，還是馬殷的“私心”所害，未能明確嫡庶之分，任其庶子過度發展，破壞嫡長子繼承製度，引發楚國政局動盪。
馬殷劇照（圖片源於網絡，侵刪）
二、客觀原因，各個政權長期處於內憂外患的狀態，往往需要通過立“長君”來穩住局面。閩國初期的王潮、王審知兄弟採用“兄終弟及”策略，就是立長君的經典案例。
王潮作為閩國的奠基人，將權力移交給自己的嫡子也是無可厚非。但是王潮並沒有這麼做，而是跳過自己的四個兒子，把權力直接交接給三弟王審知。這一舉動雖有知人善用的美贊，但也有王潮的無奈之舉。
王潮臨終前閩國尚未步入正軌，各方勢力都還在虎視眈眈的盯著閩地，加之連年的征戰使得閩地滿目瘡痍。這時閩地就需要一個既能開拓疆土，抵禦外部入侵；也能穩住內政，發展國力的長君。縱觀王潮四子，不論是文治武功還是受擁護程度都不如王審知。況且王審知在部隊的地位僅次於王潮，又手握軍政大權。一旦王潮選用嫡子繼位，恐怕日後就會出現“叔侄之爭”的禍亂，這也是王潮不願看到的局面。
所以，王潮棄用“嫡長子繼承製度”，改用王審知繼位也是形勢發展的必然結果。
此外，嫡長子早逝、權臣干預朝政，也是導致嫡長子制度無法在這個時期延續的客觀原因。
“立賢嗣基”、“養子嗣位制度”
既然嫡長子制度難以在五代十國時期得到延續，那麼還有哪種方式適合於這個時期？答案是：除了上述的“兄終弟及制度”外，還有“立賢嗣基制度”、“養子嗣位制度”。
立賢制度可以看做是對“立嫡以長不以賢”的一個駁斥，而採用這個制度的代表人物就是吳越國錢鏐，這一繼承製度也讓吳越國能在戰亂時代笑到最後。吳越國第二任君主錢元瓘“幼聰敏，長於撫馭”、“善撫將士，好儒學，善為詩” 、“志量恢廓，識度宏遠”；第三任君主錢弘佐“英敏敏捷”、“溫恭，好書，禮士，躬勤政務”、第五任君主錢俶“勵精圖治”、審時度勢納土歸降，避免了吳越境內遭到戰爭的破壞。
吳越國主錢鏐
短短几十年間，吳越國曆經6任國主，其中有賢名的國主就達5位，這在十國之中是難能可貴的現象。這一現象的背後還要歸功於創始人錢鏐，他在吸取周圍政權的立嗣教訓後，果斷採用“立賢嗣基”的制度。在避免了手足相殘的同時，還鞏固了吳越政局的穩定，讓偏安一隅的吳越國能笑到最後。
吳越國的“立賢嗣基制度”也曾讓鄰國效仿。南漢的劉龑也想採用立賢制度，但在遭到大臣反對後，便放棄了這個想法，改用了嫡長子繼承製度。而這一改變，也讓南漢政權步入混亂時期。
漢高祖寢疾，以其子秦王弘度、晉王弘熙皆驕恣，少子越王弘昌孝謹有智識，與右僕射兼西御院使王翷謀出弘度鎮邕州，弘熙鎮容州，而立弘昌。制命將行，會崇文使蕭益入問疾，以其事訪之。益曰：“立嫡以長，違之必亂。”（《資治通鑑·卷二百八十三》）
養子嗣位制度也是五代時期比較特殊的制度，後周世宗則是這個制度的受益者。由於後周太祖郭威的兒子為劉隱帝所害，所以在臨終前將大位傳給養子柴榮。
柴榮自小跟隨郭威，棄商從戎，深得郭威厚愛，加上柴榮本是郭威妻子的侄子，所以傳位於他，也算大權無旁落他人。
後周世宗柴榮
總結
嫡長子制度是適用於和平盛世時代，但在戰亂紛爭，政權割據的年代，該制度的弊端就被凸顯出來。因為嫡長子制度有“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的原則。
立嫡以長不以賢，很難確保後繼的嫡子是否人品優秀？是否能夠勝任大位？諸如閩國的王延翰以嫡長子身份承繼大統，但是他治國無術，奢侈過度，引起了閩國長達數十年的內亂。此外南漢國主劉龑棄賢立長，錯用“不奉法度”的劉玢接位，引發了南漢的內亂。史書載：
漢殤帝（劉玢）驕奢，不親政事。高祖在殯，作樂酣飲；夜與倡婦微行，倮男女而觀之。（《資治通鑑·卷二百八十三》）
立子以貴不以長，容易出現幼主繼位，大權旁落，為宗室或者權臣所篡，諸如後周世宗所立的柴宗訓，年幼繼位，因而大權旁落，把後周江山拱手讓與趙匡胤。
不管是兄終弟及、還是立賢嗣基的制度，都是對嫡長子繼承製度的一個補充。在藩鎮割據，戰火紛飛的時期，軍閥間的互相攻伐和兼併，勢必造成外部局勢的壓力。這時候繼位之君除了要維持內部的政權平穩，還要做好充分備禦之術，來抵抗外部勢力侵入，只有這樣才能在嚴酷的環境下生存。
所以，在五代十國時期，嫡長子繼承製度並非當下最好選擇。作為“嫡長子繼承製度”補充的“兄終弟及”、“立賢嗣基”等制度就成為動盪時期的優先選擇。
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