相比众多出身贫寒、要靠科举改变命运、实现逆袭的穷书生们，娄家的两位公子——娄三和娄四是《儒林外史》中少有的出身清贵显赫、衣食无忧的士人。
他们的父亲人称“娄中堂”——明清时代够格称为中堂的，都是大学士、宰相级别的高官。他们的兄长亦是“通政司大堂”，也是京城高官。所以身为贵公子的娄三和娄四，自是不需要像周进、范进那样从秀才开始考起，他们早早就成为孝廉和监生，可以直接参加举人和进士考试了。
然而，不知道是他们的水平不行还是运气不佳，反正他们也就止步于此了，考来考去也考不上。所以他们虽然衣食无忧，却也和一般读书人一样，积攒了一肚子的牢骚怨气。时常议论古今、针砭时政，时常说“自从永乐（明世祖朱棣）篡位后，明朝就不成个天下！”这还了得？要知道，明朝的皇帝都是朱棣的子孙啊，被人告发那是要惹大祸的。于是，他们的兄长吓坏了，便好说歹说将这两个弟弟劝回了家乡湖州。
这娄三和娄四从京城来，一片单纯天真。他们功名无望，却有钱有闲，无所事事，便一心想要结识名士高人，成就一番文人风雅。
在他们的刻意结交和满心臆想下，一个个“名士”闪亮登场，上演了一场场热闹好玩的闹剧。
1、“三顾茅庐”，腐儒杨执中被他们当成了真名士
杨执中是小镇上一个穷困潦倒的读书人，无意中得到一个“廪生”的资格，得以参加乡试，然而却是考了十六七次都不中。后来得到了一个“教官”的职位，他倒是有自知之明，觉得自己年老体衰，又不善应酬，没有接受。不过他很以这件事为荣，将“报帖”贴在书桌上方的墙壁上，后来让娄公子钦佩不已。
杨执中只会读书，生活上基本无能，日子过得十分窘迫，人称“老阿呆”。两个已经成年的儿子都不成才，每日只知道喝酒赌钱。曾经有个盐店的老板，看他老实正派，又有文化，便将盐店交给他主管。不想这杨执中根本不上心，不是自己外出闲游，就是在店里看书。老板前来查账发现竟是亏空了七百多两银子，问他，又咬文嚼字地答不出来。老板一气之下，便写了一张状子，将他送进了监牢。
杨执中平素时常跟人闲聊，抱怨世事艰难，是因为“出了一个永乐爷就弄坏了”。这话说得多了，被娄府的一个老仆人邹吉甫听见记住了，在与娄三娄四聊天时顺嘴就说了出来。两位一听，如此见解，正与他们不谋而合。而一个不识字的老仆人，绝不可能有这样的见识啊，于是从邹吉甫的口中得知了杨执中，顿时引为知己。
二人当即拿出750两银子和自己的名帖，派管家去县里保出杨执中。娄家在当地极有影响力，管家只用20两银子贿赂了书办，就将杨执中放了出来，700两银子轻松落入自己的腰包。
得知杨执中已经释放回家，娄家两位公子就开始苦等他上门致谢。可等了一个月没等到，俩人觉得很奇怪，随即认为这杨执中受人恩惠却不来致谢，定是有骨气的高人，于是亲自来拜访。不料去了两次都没见到杨执中，第二次意外在一个孩子手中看到杨执中写的一首诗：“不敢妄为些子事，只因曾读数行书。严霜烈日皆经过，次第春风到草庐。”更是钦佩有加，仰慕不已。他们不知道，这首诗并不是杨执中本人所做，而是元人吕仲实一首七律中的后四句。
并且，杨执中也根本不知道是谁帮了他，娄公子们第一次来，家中的老妪还传错了话，让他误以为是衙役，所以第二次是故意躲了起来。邹吉甫知道了娄公子两次不遇的事儿，第三次他主动来通知杨执中，知道他穷困潦倒，还特意买了酒菜带来，以迎接娄家公子。
娄三娄四“三顾茅庐”，终于见到了杨执中，与之相谈甚欢，把他当成了“名士”，邀请他来湖州家中做客。混得无比糟糕的杨执中当然一口答应，不久就带着蠢儿子杨老六一起来到娄府，过上了悠游自在的清客生活。
见到娄家公子“求贤若渴”，他便又向二人推荐了“高人”权勿用。
2、“筑亭守望”，怪人权勿用成为了娄府的座上宾
权勿用是萧山人，字潜斋。原本家中世代务农，父亲挣了点钱后，供他读书。后来父亲去世，他亦是一年年考不上秀才，又不会种田做生意，坐吃山空，家境很快衰败起来。为了谋生，他也曾借了土地庙教几个孩子读书，勉强度日。后来偶然遇到杨执中，与他谈起“天文地理，经纶匡济”，权勿用便改弦易辙，从此既不应考，也不再教书，开始一心一意做起了“高人”，用同乡人的话说，“只在村坊上骗人过日子”。他的名言是“
我和你至交相爱，分什么彼此？你的就是我的，我的就是你的。”可娄三娄四不知道，他们听杨执中介绍说，权勿用“有经天纬地之才，空古绝今之学。处则不失为真儒，出则可以为王佐”，以为真是了不起的高人，立刻就要去拜访。正好赶上有事，便派家人带了书信礼物去邀请权勿用。
权勿用接到邀请，说母亲去世不久，正在守孝，等百日孝满再去拜访。娄三娄四一听，还不能马上见到，很是惆怅。于是，便把家中一个亭子换了牌匾，名为“潜亭”，表示等待字“潜斋”的权勿用的到来。
一个月后，打扮得怪模怪样的权勿用来到湖州。他“穿着一身白，头上戴着高白夏布孝帽子”在城门口乱撞，被一个卖柴而归的农人用扁担挑走了帽子，权勿用顿时着急，一边喊一边追过去，又撞到了一顶轿子上，差点给轿子里的官撞倒。对方大怒，要人锁拿他，幸亏有个戴武士巾的汉子出来替他解围，说他是娄府的贵客，才被放过。
权勿用一看，这人是自己的旧相识侠客张铁臂，刚刚去拜访他，得知被娄府请来，便追随而来。于是权勿用带上张铁臂一起来到娄家。
在娄府门口，仆人问权勿用姓名，他却说什么也不肯说，只说“你家老爷已知道久了”，人家不让他进，他就在门口大吵大闹，后来杨执中出来，才把他带进去。
娄公子决定请几位名士一起游莺脰湖，权勿用看着天气渐暖，自己的大粗布白衣服太厚，就当了五百钱回来，准备做一件蓝布衫。不想这钱放在床头，竟被杨执中的蠢儿子杨老六拿去赌钱。权勿用问起杨老六，杨老六毫无愧色，用他的“名言”回复说：“老叔，你我原是一个人，‘你的就是我的，我的就是你的 ’，分什么彼此？”
权勿用真是气死了，从此跟杨执中不再亲密，权勿用说杨执中是“呆子”，杨执中说权勿用是“疯子”。后来还是娄三公子送给权勿用一件浅蓝绸衣服。
3、“人头大会”，假侠客张铁臂大大戏耍了贵公子
张铁臂随权勿用一起进入娄府，号称是“侠客”。他自称极有力气，曾经跟朋友赌赛，伸着膀子等牛车来压，四五千斤的牛车来了，轱辘正好压在他的膀子上，他一使劲，将牛车掀过几十步远，膀子却毫发无伤——所以人称他是“张铁臂”。他又说自己武艺高强，时常路见不平拔刀相助，帮人解围济困。并现场舞剑，让人眼花缭乱。
如此言行，让娄三娄四两位公子深为叹服，说“这才是英雄本色”，也将其留在娄府，当做是上宾款待。随后的莺脰湖“名士大宴”，也有张铁臂的身影。
这一日夜间，娄三娄四两位公子正在书房，忽然听到房上一阵响声，随即掉下一个满身血污的人，正是张铁臂。张铁臂提着一个革囊，对娄公子说，我生平一个恩人，一个仇人。仇人已经等了10年，今日找到机会，取了他的首级，就在革囊里。现在我要去报答我的恩人了，需要送给他五百两银子。我想只有两位公子才有这等胸襟，所以冒昧在黑夜里来求，你们若是不答应，我就走了，从此不再相见。
张铁臂这一番言辞，让娄三娄四吓得“肝胆皆碎”，当即同意给他五百两银子，然后问他，这个革囊里的东西怎么办？张铁臂说，这个容易，我略施小计，便可灭去痕迹。但我现在没空，等我将五百两银子报恩后，半天就回来，然后用药末将之化为水。你们可以广延宾客，一起看我做这件事。说完，便将革囊放在地上，取了银子离去了。
娄三娄四两位贵公子面对着月色下的革囊，想着里面的人头，不觉又惶恐又焦虑。二人商量，这张铁臂是侠客，一定不会失信于我们的。我们不妨按照他的说法，办一桌酒席，请几个朋友，到时候一起见证他的神奇技艺，做个“人头会”。
于是到第二天，二人请了杨执中、权勿用和其他几个宾客，一起等张铁臂，可一直等到晚上也不见人影，这时天气炎热，革囊内已经传出臭气。两位公子没办法，硬着头皮打开一看，哪有什么人头，不过是一个猪头而已。
正在这时，有乌程县的差人前来，说这个权勿用曾经拐带尼僧，案发前逃走，现在奉命前来捉拿。娄公子满心惭愧，只能让权勿用被差人“把他一条链子锁去了”……
这么一场场闹剧，让两位娄公子顿觉无趣，从此二人闭门谢客，“整理家务”。
杨执中、权勿用原本就不是什么名士高人，张铁臂的骗术也并不高明，可两位见多识广的官二代还是上了当，竟被他们骗得团团转，不仅大把金钱撒出去，更成为士林中的笑柄。
之所以如此，只不过娄三娄四自己科举不第，愤世嫉俗，自以为高人都在民间。这些人的出现暗合了他们追求名士、成就文人风流的心理，所以自动屏蔽了他们言行中的种种问题，心甘情愿被耍得团团转。
骗子不可怕，可怕的是我们内心的执念。
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