柳塘苗寨坐落在綏寧縣關峽苗族鄉境內巫水河畔，花園閣國家溼地公園核心地帶，是一個依山傍水，只有五十多戶人家兩百來人口的自然村落，原屬石江平村，現屬花園閣村。這裡風光旖旎，被稱為“仙境桃花源”和“中國畫裡的水上苗寨”。
柳塘，一個頗有詩意的名字，在中國的古典詩詞歌賦中出現的頻率非常高，如“柳塘春水漫，花塢夕陽遲。”“晚日寒鴉一片愁。柳塘新綠卻溫柔。”“柳塘風淡淡”“柳塘生細浪”等等。
以前，柳塘要作為一個苗族民俗文化研究對象，我總認為價值不高，因為柳塘古苗寨在三十多年前修建江口塘電站時，已被毀掉了，以前的青一色窨子屋，現在只剩青磚殘瓦和蜿蜒曲折的青石板路，且已經沉睡水底，河水已經湮滅了這裡歷史的風塵。現在的柳塘寨子是從河岸下邊往山腰整體上移了幾十米，移民搬遷後建成的新民居，從以前的青磚瓦屋變成了如今的青瓦木屋，但依然保存了以前依山傍水和比鄰而居的風格。
春暖花開的時節，我隨一群民俗研究愛好者來到了柳塘。
四月的柳塘，群山聳翠，煙雨迷濛，一潭綠水，輕煙瀰漫。依山傍水而建的幹欄式木房子密集地聚在一起，就像是漂浮在碧波盪漾的潭水之中的一群畫舫，“水上苗寨”的美稱名符其實。
柳塘在當地苗語的讀音為“夠陡”(近音，苗語裡很多語言無法拼音，只能用近音)，意思是楊柳樹圍住的河塘。據考證，柳塘苗寨建寨至少在一千年以上的歷史，據寨中老人所藏康熙版的李氏家譜記載：“天禧四年真宗(即宋真宗)二十三年(公元1020年)，仕公於梨樹遷徙於此，與土人楊氏同居焉。”梨樹，又稱梨樹坊，今屬關峽苗族鄉插柳村，唐末戰亂時期，駐武岡王城的馬王(史載為楚南兵馬巡按都督)李可進辭官隱居此地，李可進在此隱居後，娶土著苗人楊竹鳳為妻，融入苗民社會，並繁衍生息，這裡便成了綏寧及周邊縣李氏的發祥地之一。由此可見李氏遷居柳塘已有近千年的歷史，而楊氏屬“飛山蠻”部族，是這裡的世代土著苗族，其歷史可追溯到漢朝或者更早的時期。據傳，這裡的苗族楊姓部族本無姓，三國時期，蜀漢政權征伐古黔中地區時，諸葛亮因苗族“尤公”(蚩尤)之父為楊勞，遂賜部落為楊姓，及到現在關峽苗語中“尤”“楊”讀音相同。今天，柳塘苗寨居住的只有楊姓和李姓，兩個姓氏的人親如一家。
據寨子裡的老人們講，柳塘歷史上最繁盛的時期有三百多戶人家。為了證明這段歷史，老人們帶我們來到寨子後山上，指給我們看那些已經廢棄多年，但依然保存完好的地窖，共有三百多個。按寨子裡流傳下來的款約(款約為苗族村寨古時的一種自我管理的民主議事制度，即合款。)規定，後山為寨子裡的公有山，不論貧富，每家只能在這裡擁有一塊畲土和一個地窖，畲土和土窖只能繼承，永久不得買賣和轉讓，有“分家分畲分窖，去家留畲留窖。”之款。柳塘以前有款約石碑數塊，還記載了寨子裡款約的很多事項，修電站時，已淹沒在水底。老人談起寨子里人口減少的原因，據說當年吳三桂反清時，綏寧是一個主戰場，戰後發生過大瘟疫，柳塘人雖然躲過了兵燹，卻躲不過瘟疫 ，寨子裡的人或死或逃，十去八九，幾百年過去了，到現在柳塘還只有五十多戶兩百來人。
柳塘地處在湘西南最大的水道巫水河畔，歷史上擁有巫水河中游最好的碼頭，能停泊各類船隻和木排，航運業發達，手工業也非常發達。柳塘的手工業主要生產各類精美的竹器和紙張，銷往洪江有沅江沿岸商埠。柳塘的陶瓷燒製和青磚(稱三六九式古磚)燒製非常著名。這樣的古老文明程度，在湘西南各少數民族村寨是比較高的。我們甚至還可以將柳塘苗寨的歷史向前推到兩三千年，或更遠的時期。巫水河下游的洪江市發現了7600年前的高廟文化遺址，高廟文化會不會從古商城洪江沿巫水河輻射到中游的柳塘呢?可惜那些古老的痕跡都已淹沒在水下，只憑傳說而沒有確鑿的證據。然而天不負柳塘，我們的田野調查還是取得了突破，取得了證據，雖然這些證據只能證明柳塘一千年左右的文明史，可這就足以說明，湘西南的苗瑤侗等少數民族並不是史籍上說的“蠻荒之地”，他們並沒有一直過著住山洞草棚的原始野蠻生活。綏寧有一個非常著名的苗寨，叫大園古苗寨，是中國歷史文化名村和傳統古村落，這裡的宋元明清時期的古建築的建築材料——青磚，其燒製地就是柳塘。這裡還保存著一座近千年的古老房子，房子的青磚上至今仍清晰地看到這樣的記載：“恭賀柳塘造此磚，自己勞心不用錢，一紋當做千紋使，累得身疼骨不痊。”從這四句話裡，我們得得到這樣的兩方面信息：一是修建這座房子的磚是在柳塘這個地方燒製。關峽苗語區叫“夠陡”(漢譯名柳塘)的地方從古至今只有一個。二是這座房子的主人為了省錢，自己親自到柳塘燒製了青磚。這座房子大多數磚塊的表面都很粗糙，留下了很多茅草的痕跡，制磚坯的水平是業餘的，但燒製出窯的磚又體現了非常專業的水平，到現在這座房子已歷經近千年，其磚仍然完好無損。這說明該房子的主人自己到柳塘制的磚坯，然後請當地專業的師傅掌窯燒製，從而證明柳塘的青磚燒製技術水平和同時期的漢族發達地區比，已處於同一水平。目前有一些怪現象，一些大城市來的專家學者，到湘西南來研究少數民族歷史文化，他們從出發時起就帶著腦海裡已經形成了的固定思維方式，認為少數民族只有資格住山洞、窩棚、簡陋的房屋，那才叫做“原生態”，或是“理所當然”，一旦看到高程度古文明的少數民族村寨，就認為是早已被漢化了的少數民族，這實則是大謬之極。苗瑤侗作為中華大地上最古老的民族，曾經有過輝煌的史前古文明，是中華文明創造者之一，這是史學界都無法否認的事實。
柳塘有兩座大窯，一座在河邊，稱為老窯，據說有上千年的歷史，可惜淹沒在水下，無從考證。還有一座窯在後山上，稱為新窯，據說也明朝時候的了，修水庫時，移民搬遷，一戶人家就在窯前場坪裡起了房子，將窯洞口攔住，但窯還在，保存完好。我在寨子里老人們的帶領下，看到了這座窯，窯洞門建在實土高壙中，由於窯門被泥土和廢渣填埋已所剩無幾，人不能進去。據說，這座窯燒一次磚能修建一座四排三間的窨子屋。據寨子裡的老人講，這兩座窯兼有燒磚和燒陶瓷兩種功能，除了燒製青磚青瓦，還燒製廉價的瓦罐、瓦盆、瓦缸等等。這兩座磚窯直到上世紀人民公社時期還在使用，上世紀七十年代修建電站時，老窯被水淹沒，倖存下來的磚窯也因移民搬遷而廢棄。這座還保存完整的磚窯到底有沒有歷史研究價值，還有待於文物專家的挖掘和考證。
柳塘苗寨處在巫水河畔，有綏寧通往廣西的古驛道經過，水陸交通都很便捷，直到綏寧修通公路以前，這裡一直是經濟和文化比較活躍的地方。通了公路後，特別是修建了江口塘電站水庫後，古道和水路的所承載的原有功能徹底喪失，柳塘苗寨成了地處偏僻閉塞之地。喪失了交通優勢之後的柳塘苗寨，卻保住了良好自然生態環境、純樸的鄉風民俗和較為完整的苗族傳統文化遺存，如苗族巫儺文化、龍燈(吊龍)、苗醫藥、傳統竹藝等等。
每逢歲暮，五穀歸倉，柳塘苗寨每年都要組織祭祀祖先的儺戲。楊姓敬“飛山聖公”，李姓敬“澤廣大王”，家庭敬“祖婆神”，以祭祀先祖(或先祖的恩人)和還願娛神為主，祈求來年家族(家庭)人丁平安，五穀豐登，六畜興旺，事業如願等等。儺戲中有大量的勸人從善，自娛自樂的節目，如山歌對唱、合唱、獨唱，為祖先歌功頌德的純戲曲，跳儺舞、上刀山、下火海、跳油鍋等等表演。表演者有專門的隊伍，稱師公，而有相當部分節目要村寨的人參與互動表演.完整的儺戲有八十個大節目，一百多個小節目，演出時間最長可達七十二個小時，也就是三天三晚不間斷。巫儺文化在柳塘苗寨流傳久遠，至今不衰，是研究苗族歷史文化，民風民俗的寶庫。
每年春節，柳塘苗寨都要耍龍燈。柳塘龍燈在綏寧縣竹紙類製作的龍燈中最負盛名，無論是在工藝製作方面，還是舞耍方面，都極具觀賞性的。龍燈由竹篾扎制骨架的若干只燈籠組成，燈籠外糊皮紙，紙上或是直接彩繪龍鱗，或是貼剪紙彩龍鱗，內點自制紅蠟燭。龍燈由三條龍組成，一條為主龍(又稱金古老龍、節龍)和兩條為陪龍(又稱雌雄龍、提龍)。主龍分龍頭、龍身、龍尾共九節長1米左右的燈籠組成；陪龍由每隻長約40釐米的吊燈籠組合而成，分提(吊)，每提(吊)由五個燈籠組成，兩條陪龍可以長短不一，龍頭、龍身、龍尾相連一體，分別由十三提(吊)或十五提(吊)組成，根據龍身色彩不同又分青紅兩龍。耍龍燈最精彩處是兩條陪龍在夜晚中的飛舞。耍龍燈時間為正月除夕前擇吉日開燈，至十五元霄節左右吉日收燈。柳塘人在耍龍燈時還唱一種曲調優美的龍燈歌。
柳塘苗寨還有很多的民俗活動，如三月三寨子裡的人，不管男女老少，人人都戴地菜花，唱山歌，五月初五楊姓過端午，五月十五李姓過大端午，賽龍舟，七月十五放河燈等等。這此民俗至今還完好保存。
柳塘新綠卻溫柔。柳塘的溫柔讓人留住了鄉愁，讓身處現代社會浮燥的心有了一塊寧靜的棲息地。
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