對於一箇中國人來說，一年中有一頓飯是最重要的，為了這頓飯不管跨越千山萬水，上萬公里，也要在這段開始之前回到家中，這一頓飯在餐桌上，最能呈現出純正的風土人情，最真誠的美好心願，對辛勞的嘉獎，對豐收的喜悅對來年的期盼。
主食的綻放
一年一度的年夜飯是需要全家動員的大餐，籌備這頓飯往往需要提前一週就開始準備，以前每到歲末農閒，一大家族的人聚集在一起，手裡顧客們就開始提前做好，各種春節祭祀所用的菜品。中國地域遼闊，在不同的地區所呈現出的菜品有所不同，食物獲得的種類不同，帶來了餐桌上菜品的多樣化。其中區別最明顯的就是和麵試為劃分的兩大區域。經過一年的辛勞農閒時候，有時間對食品作出更豐富的開發和想象。
在以麵食為主食的區域，這種創造力，具象表現之一就是包餃子，因為面是餃子，形狀像元寶，一盆盆端上桌象徵著"新年大發財，元寶滾滾"來之意，一大家人圍著桌子，擀餃子皮，包餃子，熱熱鬧鬧的敘述著一年的計劃，歡歡樂樂的看著孫輩們玩著餃子皮，然後在潛移默化之中把自家獨特的味道，和捏餃子的形狀傳承下去。
在以米食為主主食的區域，這種創造力具體表現之一則變成了年糕。年糕，寓意著年年高升，有詩稱年糕，"年糕寓意稍雲深，白色如銀黃色金，年歲盼高時時利，虔誠默祝望財臨。"
漢朝對年糕就有，鮑丙只等多種稱呼，漢代揚雄的方言一書中就已有糕的稱謂。因為南北朝時已流行在遼代，據說北京的正月初一，家家就有吃年糕的習俗，到明朝清朝的時候，年糕已發展成市面上一種常年供應的小吃，並有南北風味之別。
古人對年糕的製作，也有一個從米粒包粉糕的發展過程。公元6世紀的食譜《食次》就記載有年糕"白繭糖"的製作方法，"熟炊秫稻米飯，及熱於杵臼淨者，舂之為米諮餈，須令極熟，勿令有米粒……"即將糯米煮熟以後，趁熱舂成米諮，然後切成核桃大小，曬乾油炸，滾上糖即可使用。
越王勾踐舉兵伐吳，將吳國都城團團圍住，困守城中，炊斷糧絕。伍子胥臨死前對部下說："若百姓斷糧，到城牆下挖地三尺可得到糧食。"其死後，城中斷糧已經餓死不少人，這時有人想起他的話，就去城牆下挖了三尺多深，挖到了"城磚"即年糕，於是打了勝仗。原來當年伍子胥在督造城牆時，已做好了屯糧防飢的準備。從此以後，每逢過年家家戶戶都要吃年糕湯來紀念伍子胥。
風味的聚集
俗諺"靠山吃山，靠海吃海"，每到年夜飯這個重要的時刻，餐桌上更是當地風味的大聚集。但是年夜飯的菜和平常的菜色更有不同之處，年夜飯菜色的選擇，首先一點是討口彩。
上海人年夜飯的最低標配是"八冷盤八熱炒"，外加一道點心和一道湯。作為移民城市上海，早期的居民多半來自江蘇，浙江，廣東等地方，因為年夜飯的菜色深受三地影響，幾個冷盤的固定菜色是"四喜烤麩"和"如意菜"。
“四喜烤麩”其實應該是“四鮮烤麩”，上海話裡"喜"和"鮮"是諧音，讓這道菜在年夜飯牢牢的佔據一席，"如意菜"就是黃豆芽，因為黃豆芽形似如意而得其名。不過清炒黃豆芽口感太單調了，所以通常是黃豆芽，炒油豆腐或水芹。
在冷菜中，雞鴨魚肉也是都要有的，來源自粵菜的白斬雞，很棒的醬鴨，冷盤的糖醋小排，源自江蘇的燻魚，琳琅滿目，擺上一圈。
冷菜過後,熱菜也有幾道是上海的獨家菜色,"全家福"可以是暖鍋，也可以是炒鍋，以高湯打底，滿滿的擺上半角肉圓，餘元粉絲肉皮，菠菜講究的，再加上幾塊燻魚幾隻蝦，進一步調出鮮味，這裡必不可少的是象徵金元寶的蛋餃，象徵銀鏈條的粉絲，以及象徵團團圓圓的肉圓魚圓。
吃罷這道還不算，一定要再加上一道點心"八寶飯"才是最完美的收尾。"八寶飯"源自古代的八寶圖。蒸熟的糯米飯拌上豬油和白糖，再放上蓮子紅棗，金桔脯，桂圓肉，蜜櫻桃，蜜冬瓜，薏仁米，瓜子仁等果料撒上紅、綠梅絲而成。蓮子是八寶圖中的和合轉化而來，象徵婚姻和諧和好；桂圓象徵團圓；金橘象徵吉利；紅棗象徵早生貴子；蜜櫻桃、蜜冬瓜象徵甜甜蜜蜜；薏仁米是仙鶴轉化而成，象徵長壽；瓜子仁兒是鼓板的變體象徵平平安安；紅梅絲與龍門同色，寓意興旺發達；綠梅絲代表松柏常青，象徵長壽。後來八寶飯的用料日趨簡化，用各色果脯代替了金橘脯、蜜櫻桃，蜜冬瓜和紅綠梅絲，但加了豆沙和桂花，以白色的糯米和金色的桂花寓意金玉滿堂。八寶飯不但口感軟糯香甜，而且又有甜蜜團圓等諸多美好寓意。
湖北人吃年夜飯講究"三全""三糕""三丸"。"三全"就是全雞、全鴨、全魚，"三糕"，就是魚糕、肉糕、羊糕，"三丸"就是魚丸、肉丸、藕丸，有"無丸不成席，無魚不成席，無湯不成席"一說。
重慶人的年夜飯"扣肉""灌海椒"必不可少，"扣肉"要對肉先炸後蒸，整形擺盤。"灌海椒"則是把糯米麵拌上佐料後填入一個個掏空的海椒中，然後放入鹹菜罐子裡，封存半個月左右，到了除夕再拿出用油一炸就可上桌了。
陝西家宴一般為四大盤、八大碗，四大盤為炒菜和涼菜，八大碗以燴菜、燒菜為主。山東人過年，看多少，也更加豐富起來，油潑鮮魷，油潑扇貝，辣炒蟶子，香芹蜇頭等各色海鮮宴繽紛上桌。此外還有將紅棗放入饅頭中做成的棗饃饃也是山東人過年必吃的點心。
當然，不管是哪個地方的年夜飯，家家餐桌上都少不了一道魚，魚"餘"同音，年年有"餘"，圖個吉祥，圖個喜慶。更有什麼五福臨門、三陽開泰、蠔運當頭等等，中國人的想象力在這種時刻更是表現的淋漓盡致。
這頓一年中最重要的飯，早已超出了"吃"的範圍，而在於那份人與人之間的溫馨，它溫暖在一家人的問候和溫情中。為人洗去一年的疲憊，用愛和溫暖填充身心，向新的一年勇往前行。
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