華夏上下五千年的歷史中，“三皇五帝”的傳說深深的刻在了人們的心裡。由於距離時間久遠，三皇五帝的時期也是中國神話故事中最凌亂的一個部分。
三皇五帝究竟是那些人？相信很多人都不能夠完全說清楚，那麼三皇五帝究竟是指的哪幾個人呢？
在現存的諸多文獻中，三皇五帝都沒有一個確切的說法。
《史記·秦始皇本紀》一書中記載的三皇，分別為天皇、地皇、泰皇。最早的天皇時代，距今已有三百多萬年的歷史。而最晚的泰皇，距今也有三十多萬年。後來，人們在原始意上的遠古三皇的基礎上，增補了前後三皇。所以，三皇有了前三皇、中三皇、後三皇之分，合為九皇。
原始三皇，最流行的一種說法是指燧人、伏羲、神農三人。但可以肯定的是，“三皇五帝”是真實存在的，在先秦的一些著作裡，我們可以看到相應的記載，比如：
《莊子·天運》記載：“故夫三皇五帝之禮法度；不矜於同而預於治。”
《周禮·春宮·外史》記載：“掌三皇五帝之書。”
《呂氏春秋·禁塞》記載：“上稱三皇五帝之業，以愉其意。”
甚至是唐代大詩人杜甫還在自己的《劍門》詩裡說：“三皇五帝前，雞犬各相放。”
但是，不同的史家對“三皇五帝”具體是誰卻有著不同的界定，根據一些史籍的說法，三皇有八種說法，五帝也有六種說法，但無論是史書記載，還是神話傳說，普遍都認為三皇所處的年代要比五帝所處的年代早些。
下面，分別把三皇的八種說法和五帝的六種說法列出來：
三皇
1、燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）
2、伏羲、女媧、神農（《風俗演義》）
3、伏羲、祝融、神農（《風俗演義》）
4、伏羲、神農、共工（《風俗演義》）
5、伏羲、神農、黃帝（《風俗演義》）
6、自羲農，至黃帝。號三皇，居上世（《三字經》）
7、天皇、地皇、泰皇（《史記》）
8、天皇、地皇、人皇（《河圖》）
五帝
1、黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝（《大戴禮記》）
2、庖犧、神農、黃帝、堯帝、舜帝（《戰國策》）
3、太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）
4、黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯帝（《資治通鑑外紀》）
5、少昊、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝（《尚書序》）
6、中央黃帝含樞紐（軒轅）、東方青帝靈威仰（伏羲）、南方赤帝（又稱炎帝）赤怒熛（神農）、西方白帝白招拒（少昊）、北方黑帝汁先紀（顓頊）（《周禮·天宮》）
後世增補的“三皇五帝”，並不是真正的帝王。他們只是上古時期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領，或者部落聯盟首領，所以後世才追尊他們為“皇”或“帝”。人們把他們奉為神靈，用各種各樣美麗的神話傳說來宣揚他們偉大的功績，以表示後世對他們的敬重。
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