幕府末年經明治時期直到大正中期，即1870年代到1920年代，以九州西部和北部為主的日本女性大舉漂洋過海從事色情業。她們北至西伯利亞和中國東北；向南則以上海和香港為基地，或留下來，或去以新加坡為核心的馬來半島；朝西則以印度為中轉地，最遠至非洲東海岸；往東則來到夏威夷和美國加州。她們在新加坡聚集最多，故被稱為“南洋姐”。日本官方統計，1908年“南洋姐”總數有30791人，尚不包括數量巨大的偷渡者。
聚集新加坡，是因為自1869年蘇伊士運河開通後，此地成為重要港口，隨後立即成為全球重要的橡膠生產基地。興起的新加坡吸引了大量華人勞工和印度勞工，這給色情業提供了寬闊的市場。當時，“南洋姐”月收入有70-80美元，遠高於當地木匠、鋼鐵工人、橡膠園工人，堪稱高收入人群。一戰後，躋身世界強國行列的日本意識到這是“國醜”，開始執行限制、取締政策，“南洋姐”人數從此大減。
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