阿拉曼戰役失敗以後，隆美爾率領的非洲軍團不斷向西撤退，在巧妙地避過了蒙哥馬利的幾次追擊後，已經逐漸向非洲軍團的增援部隊在突尼斯的第5裝甲集團軍靠攏——在旁人看來，非洲軍團已經是落日殘燭，被盟軍部隊兩面夾擊最終全軍覆沒已經是遲早的事了。但是，“沙漠之狐”從來沒有這麼想，在兩支盟軍部隊做向心運動而自己的部隊在不斷收縮靠攏時，自己其實已經享有了中央位置的戰略利益——他們可以集中全力來打擊任何一個對手。
在德軍的馬雷特防線非常有限的防禦力量得到暫時的穩定後，隆美爾決定發動一個拿破崙式的兩面攻擊，以發揮所謂的“內線”理論——趁其中有一方面尚來不及救援之前，首先擊敗西面“初出茅廬”的美軍部隊，假使真的成功了，那麼隆美爾就可以騰出手來對付自己的老冤家——蒙哥馬利的第8集團軍。因此，在非洲軍團的精銳部隊第21裝甲師在1月底佔領了費德隘口後，隆美爾制訂了一個並不複雜的反擊計劃：運用手中僅有的裝甲部隊穿越西面的數個隘口，並向西北方向穿插，分割並消滅那些還是“菜鳥”的美國新手們。
為了避免在兩側合攏的絞索裡被慢慢勒死，隆美爾寧願搶先攻擊，來打破這個僵持局面。德軍1943年2月18日開始對凱塞林山口進行偵察。這種情況使得美軍相信德軍將很快發起一場進攻。為對抗德軍美軍第26步兵團與鄰近的各支部隊合編，組成著名的“斯塔克部隊”。
凱塞林山口之戰，這場二戰裡爆發在美國與德國陸軍之間的第一場主要戰鬥就此開始了。 2月19日，德軍果然對斯塔克的部隊發起了攻擊，企圖奪取和控制凱塞林隘口。德軍對毫無實戰經驗的美軍部隊發起了異常猛烈的進攻。第二天上午10時許，美軍防線開始崩潰，不得不向哈姆拉山撤退，大量尚未使用的武器裝備落入德國人之手。面對德國人的這些勝利，盟軍對於自己的處境憂心忡忡。當時，由於惡劣的天氣條件，盟軍飛機無法起飛對防線實施支援。 2月21日，德軍向塔萊和哈姆拉山進發，結果被盟軍B裝甲戰鬥群阻止在哈姆拉山。但是，英軍第26坦克旅卻被擊退到塔萊以南4英里的地方。
德軍由於指揮系統的不統一問題終於第一次暴露了，隆美爾已經不是軸心國北非部隊的最高指揮官，在行動中和阿尼姆同級，根本無法越權指揮阿尼姆的部隊，而阿尼姆本人卻極其不贊成隆美爾的進攻，認為他是冒險的，卻更願意讓自己的部隊向北面豐杜克一線進攻。於是，一直到2月17日，整整拖了兩天，齊格勒的部隊才向前推進25英里到達了斯貝特拉，並且遭到了美軍早已集結好的部隊的頑強抵抗。直到下午，美軍的部隊才開始撤退，德軍部隊進入了斯貝特拉。但到此為止，第10裝甲師已經停止了它前往近在咫尺的凱塞林山口——阿尼姆全面反對隆美爾的冒險進攻，全面收回了他的第10裝甲師。
德軍部隊還是於墨索里尼的進攻命令下達幾個小時後，以3個營的微弱兵力進攻了凱塞林山口。防守該山口的美軍部隊是各個建制的混合部隊。由於防守的一方缺乏協調，到黃昏時德軍已在某些點上滲入。此時，如果第10裝甲師能夠投入更多的兵力，也許戰鬥的效果將會更好，然而，到夜間為止第10裝甲師所趕到的兵力只有1個坦克營、2個步兵營和1個機車營，而剩餘的幾乎半個師包括501重坦營在內，仍然扣留在阿尼姆手裡。
直到20日下午，隆美爾才能對凱塞林隘口發動集中的進攻——包括一個意大利營的5個營發動了全面的突擊，並迅速地突破了敵軍的陣地。在遭到只有一個營(一個坦克連、一個步兵連和一個野炮連)不到的英軍頑強抵抗，損失了11輛坦克後，突入了谷地縱深，凱塞林隘口終於成功佔領了。此後，隆美爾向塔萊和特貝薩兩個方向派出了搜索支隊，目的是使盟軍在預備隊的調動上感到困難，同時還想奪取在特貝薩美軍的巨大補給倉庫，迫使美軍撤退。同時，英軍第26坦克旅(2個坦克團和2個步兵營)已經從塔萊向南移動，在距離凱塞林隘口約10英里的地方構築了陣地。此時的盟軍遠想不到其實德軍的兵力已經比他們想象中要弱得多。當時，整個戰場形勢異常危急，但事實上，這種緊張局勢很快就會緩解。德軍逐漸認識到，要想突破盟軍防線幾乎是不可能的。於是，非洲軍團開始分段撤退。
凱塞林山口戰役中德軍造成美第2軍6300名士兵死亡、受傷或失蹤，俘獲了4026人；摧毀了183輛盟軍坦克，194輛半履帶式裝甲車，512輛各式車輛。凱塞林戰役後，軸心國之間的指揮不協調導致了進攻部隊後續兵力不足，無法形成連續性的突擊，而美軍也在數次經受打擊和教訓後組織防禦——隆美爾最終無法把一個戰術性勝利推廣到戰略性勝利，更加無法把非洲軍團從水深火熱中解救出來。凱塞林戰役後，非洲軍團命運已定，昔日德意聯軍橫掃北非的壯舉已不復存在。
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