法源寺建於唐太宗貞觀十九年(公元645年)，唐太宗李世民為哀悼北征遼東的陣亡將士，詔令在此立寺紀念。該寺最初叫憫忠寺，安史之亂時，改稱順天寺，平亂後恢復憫忠寺名稱。
遼清寧三年(1057年)時，憫忠寺毀於一場大地震。遼鹹雍六年（1070年）重修後改稱大憫忠寺。明朝正統二年(1437年)，寺僧相瑢法師募資進行了修葺，易名為崇福寺。雍正十二年(1734年)，該寺被定為律宗寺廟，傳授戒法，並改名為法源寺，一直沿用至今。
寺廟共七進六院，佈局中規中矩，規模龐大。由南至北依次為山門、天王殿、大雄寶殿、觀音殿（即憫忠閣、憫忠臺）、毗盧殿（原名淨業堂）、大悲壇、藏經樓等建築，東西兩側有廊廡、庭院等，法源寺的天王殿內供有彌勒菩薩化身布袋和尚，兩側為四大天王。大雄寶殿上有乾隆御書“法海真源”匾額，內供釋迦牟尼佛及文殊、普賢，兩側分列十八羅漢。
大悲壇陳列著一批中國最早的佛像，有東漢時代的陶佛坐像，東吳時代的陶魂瓶，北魏石造像、唐石佛像、五代鐵鑄像、宋木雕羅漢、元銅鑄觀音、明木雕伏虎羅漢等，都是國寶級珍貴文物。
法源寺不但佛教歷史悠久，還經歷過許許多多紅塵之外的生生死死、分分合合，一代帝王宋徽宗就和這座寺廟有淵源。
宋徽宗是歷史上有名的藝術家，精通書法和繪畫，他創造的瘦金體書法獨樹一幟，至今無人能超越。這麼一個優秀人才，只因生在帝王家，成了他人生的悲劇。在位期間重用蔡京，童貫等奸臣，大肆搜刮民財荒淫無度，最終導致國家一天天衰敗。
據《舊都文物略》記載：“宋徽宗被俘北來，羈囚於此，欽宗則居憫忠寺”。靖康之變後從萬人之上的君王變成了階下囚，被押解到北京後兒子關在了憫忠寺，也就是今天的法源寺，宋徽宗被關在了延壽寺。
憫忠寺當時是紀念英雄的地方，裡面都是金國的英雄，宋欽宗住在這裡，每天面對這些人，心裡很不是滋味，但他居然在這裡待了三十年。
金國將宋徽宗和宋欽宗分別封為二品昏徳公和三品重昏侯。皇統元年（1141年）二月，金熙宗為改善與南宋的關係，將死去的宋徽宗追封為天水郡王（一品），將宋欽宗封為天水郡公（二品）。不僅提高了級別，還去掉了封號中的侮辱含義，而且還以趙姓天水族望之郡作為封號，以視尊重。
宋徽宗在位25年，國亡被俘，受折磨而死，葬於浙江省紹興縣永佑陵。
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