中國古代發生過很多兄弟之間，為了爭奪皇位而發生的慘劇，最為典型的便是初唐時發生的“玄武門之變”，以及康熙晚年發生的“九子奪嫡”。玄武門之變引發了唐朝數百年間，多次充滿血腥的宮廷政變，而清朝在九子奪嫡以後，最終的勝利者雍正皇帝，則專門創建了“秘密建皇儲”制度。
這並不是說雍正皇帝比唐太宗更加高明，主要是因為與玄武門之變相比，九子奪嫡這個事件的持續事件更長，波及範圍更廣，直接造成的負面影響自然也就更大，所以雍正在這個基礎上，就會很自然而然地吸取教訓採取措施。
九子奪嫡開始於康熙四十七年（1708年），那一年已經成為太子33年的二阿哥胤礽，被康熙帝以“不法祖德，不遵朕訓，惟肆惡虐眾，暴戾淫亂”的原因而廢除了太子之位。事實上他們父子二人失和，早在1703年就已經有所體現，那一年依附於胤礽的大權臣索額圖，被康熙下令囚禁起來。
儘管胤礽多次去找皇帝求情，但是卻沒有任何成效，索爾圖被活活餓死在宗人府，從那以後胤礽在朝堂中的威信便大為減弱，很多依附於他的官員漸漸起了觀望之心，而胤礽心中對於康熙皇帝也是極為不滿，頗有怨恨之情，儘管表現得不是很明顯，卻也怎麼能夠瞞得過康熙呢？最終因此而被廢。
胤礽的被廢，導致了朝廷之中東宮之位暫時空懸，於是康熙的眾多兒子們紛紛趕到有機可乘，彼此之間為了能夠成為太子，為將來繼承皇位而各展手段，不過大部分皇子的活動方向，都不是放在提升自我，而是放在打壓對手身上，不僅僅自己親自去收集情報，而且還拉攏其他兄弟以及大臣，朝堂上一時間就變得烏煙瘴氣。
首先是大阿哥胤禔率先出招，說要幫助父親殺掉被廢棄的皇太子，也就是自己的二弟胤礽，同時還提議請讓八弟胤禩繼位。他這種公然表示要殺掉弟弟的言行，讓康熙皇帝大為寒心，將其斥退以後就對胤禩與胤禔都有了很大的戒心，但由於沒有找到他們具體犯事的證據，也不好就此處理。
然後三阿哥胤祉向康熙奉上了胤禔謀害胤礽的證據，於是胤禔與胤禔都被康熙下令關押。在這個事情以後，皇子們雖然想要爭奪東宮之位，但是行動卻都變得隱蔽了很多，遇到什麼事情也不親自出頭，而是由自己的心腹大臣出馬，結果很多大臣都成為了皇子爭位的犧牲品，甚至直接被敵對皇子刺殺。
康熙皇帝對這種情況自然也是心知肚明，在1722年去世前夕，他對四阿哥胤禛留下遺言：“皇兒，朕把祖宗傳下來的江山社稷傳給你，在天牢中還有3個死囚，是朕專門給你留下來的，你可懂朕苦心？”胤禛望著彌留之際的父親，內心一陣大喜：“兒臣明白！”
康熙說完便撒手人寰，隨後胤禛繼位稱帝也就是雍正皇帝，他乾的第一件事就是將康熙所提到的，在死牢中的馬齊、田文鏡與張廷玉都封為一品大員，憑藉他們迅速穩定了局面，原來康熙皇帝見到很多被捲入“九子奪嫡”的官員，本身具有才能卻無辜喪命，於是特意將這些人給放進了死牢中保護起來，而雍正也確實是理解了他的用意。
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