佛經的形成過程是與佛教的發展相始終的，按照佛教發展的時間順序，最早形成的是小乘佛教三藏，之後形成的是大乘佛教三藏，最後形成的是密宗三藏。

小乘佛教三藏的形成

根據小乘佛教典籍的記載，印度佛教史上共舉行過四次有名的結集。所謂結集，是指釋迦牟尼入滅之後，由佛教徒所舉行的回憶釋迦牟尼在世時的言論，並加以談論、核實的會議。經過這四次結集，小乘佛教三藏逐漸形成了一個完整的系統。

1、小乘佛教的第一次結集：

釋迦牟尼去世90天后，為了防止僧團中出現更多的比丘破壞戒律，大迦葉尊者召集500位阿羅漢在七葉窟舉行佛經的第一次結集。

結集首先由優波離尊者背誦了佛家戒律，形成《律藏》，全名為《八十誦律大毗尼藏》，由於書中每條戒律都是經過大眾的詢問和解答而確定的，所以被視為佛陀所親制的戒律，為一切戒律的根本。之後由阿難回憶佛陀的教法，形成《阿含經》，這是釋迦牟尼成道後，最初對五比丘所授之法，其中包含了四聖諦、八正道、十二因緣等佛教最根本的教義，被認為是最接近原始佛學的佛典。

2、小乘佛教的第二次結集：

釋迦牟尼圓寂110年後，以耶舍長老為首的700名僧眾，在毗舍離進行第二次結集。此次結集就毗舍離比丘提出的十條戒律（即十事）展開討論，集會上少數有地位的長老判定十事為非法。對於這次結集的決定，毗舍離的僧侶頗不信服，於是另舉行約有萬人參加的會議，並判定上述十事為合法，就此形成了大眾部和上座部。

3、小乘佛教的第三次結集：

釋迦牟尼圓寂226年後，在阿育王統治時期，由於阿育王推崇佛教，每天在雞園寺中供養上萬名出家人，其中也有許多外道，因而經常引起爭端。於是，目犍連子帝須召集1000名僧眾，在華氏城（即波多釐子城）進行了第三次結集，重新整理了《阿含經》。會後，目犍連子帝須將各派不同的論點整理出來，形成《論事》，這是佛教史上第一部論著，對佛教文獻的豐富起了重要作用。

4、小乘佛教的第四次結集：

釋迦牟尼圓寂674年後，在迦膩色迦王統治時期，500名比丘以世友尊者為上座，在迦溼彌羅（今克什米爾）舉行了第四次結集，會上對以前所有的經、律、論三藏進行了總結，並對三藏作了註釋。現在前兩種註釋已經失傳，只有後一種註釋保存下來，形成《大毗婆沙論》，至此小乘佛教的三藏基本成型。

大乘佛教三藏的形成

在印度佛教史上，相傳大乘佛教經典的出現與龍樹菩薩有關。根據龍樹菩薩的傳記，龍樹在出家受戒後，不到三個月就已經讀完了小乘佛教全部典籍。後來，當他有一次路過雪山，在雪山的塔中遇見了一位老比丘，並從比丘那裡得到了《摩訶衍經》。雖然他仔細閱讀了《摩訶衍經》，仍未參悟佛法的奧義，因此他就在水晶房中靜坐深思，冥想佛法的玄妙。這時大龍菩薩憐憫他的處境，就帶他到海中的龍宮，並將諸部深奧的方等經典傳授給他。後來，龍樹菩薩在參悟了《摩訶衍經》和諸部方等經典後，創建了中觀學派，大乘佛教理論完全建立。

現在，我們將大乘佛教經典根據時間劃分為早期大乘經和續出的大乘經，早期大乘經主要是由方等經發展出的《般若經》、《華嚴經》、《法華經》等佛教經典，而續出的大乘經主要是公元4~5世紀左右出現的《涅槃經》、《勝鬟經》、《解深密經》、《楞伽經》佛教經典等。

密宗三藏的的形成

密宗是印度佛教的最後形態，以《大日經》和《金剛頂經》為主要經藏。

《大日經》形成於公元7世紀的中印度，相傳是大日如來在金剛法界宮為金剛手秘密宣說的佛經。此經主要為眾生開示了本有本覺曼荼羅，即眾生本有的淨菩提心，並宣講了身、語、意三密方便等密宗基本教義，另外還介紹了曼荼羅、灌頂、護摩、印契、真言等密宗修行方法。

《金剛頂經》是密宗金剛界的根本大經，相傳共有10萬頌。此經闡述了大聖釋迦牟尼佛祖的終極善性理念，顯示了宇宙真實的密法和密宗修行者的粗、細、微、精、妙諸脈，也闡明瞭即身成就、生命永恆的密宗要義。