說到司徒雷登，你可能會首先想到著名的《別了，司徒雷登》。正是這篇文章使他成為一個政治象徵和一個口誅筆伐的對象。
他是怎麼樣的人？他對中國做出了什麼貢獻？為什麼最後又離開了他生活了大半輩子的國家？
司徒雷登的父母是美國派來的傳教士。他的童年在中國杭州度過，因此他曾說自己是“一箇中國人多於一個美國人”，以致11歲回到美國時，他被同學嘲笑為“土八怪”。司徒雷登從神學院畢業後，打算繼承父母的事業，於是帶著妻子回杭州傳教。
1919年，司徒雷登被任命為燕京大學校長。首先面臨的第一個問題是辦學經費不足。為了解決這個問題，他多次去美國籌款。
解決了錢的問題後，他走遍北京，選擇學校的校址。”我們無法通過步行、騎毛驢或騎自行車在北京找到合適的地產，”他回憶說。一天，我被一些朋友邀請去清華大學。其中一個問：“你為什麼不買我們對面的土地？”“我看了看，那塊地坐落在通往頤和園的公路幹線上，離城五公里，由於那裡公路好走，實際上比我們察看過的其他地方離城更近，因而十分吸引人。這裡靠近那在山坡上到處集簇著中國舊時代一些最美麗的廟宇和殿堂，並因此而著名的西山。”但那是陝西省州長陳樹藩的土地。為此，司徒雷登前往陝西會見陳樹藩。最後，他說服陳樹藩將這40公頃的地產以6萬大洋的價格出售給燕京大學。加上從附近購買的荒地，燕京大學也已初具規模。到1929年，學校正式建成並投入使用。”他說："凡是來訪者，無不稱讚燕京大學是世界上最美麗的校園——它有助於加深學生對這個學校及其國際主義理想的感情。"
為了把燕京大學建設成為一流大學，司徒雷登始終堅持學校自己聘請教師；對於真正有才華的學者，他毫不猶豫地上門高薪聘請。在他的努力下，燕京大學當時聚集了一批大師。陳寅恪、馮友蘭、錢穆、俞平伯、顧頡剛、費孝通、冰心等都在燕京大學任教。為了留住教授，他定下了一份非常豐厚的工資：他們的月薪是360大洋，而且從不拖欠。
此外，司徒雷登還將現代大學體系引入燕大，燕大的教育方法和課程設置後來被北京大學、清華大學等學校借鑑。正是在他的努力下，燕大在短短10多年內成為中國頂尖的高等學府。先後培養了兩院院士53人，培養了冰心、費孝通、楊絳、錢穆、外交部長黃華等人。
司徒雷登一直希望他的學生將來成為中國的棟樑。“燕京大學應該是一所中國人的學校，”他曾說。因此，他始終支持學生的愛國行動。"五卅慘案"發生後不久，在司徒雷登的支持下，中國、美國、英國等國的燕京大學師生髮表了質詢英國當局的聲明。“九一八”事變後，他帶領學生上街遊行，高喊“打倒日本帝國主義”。日本佔領北平後，燕京大學因有美國背景日本軍隊不敢進入校園。所以當時，燕京大學成為了北平地下黨最為活躍的地方之一，司徒雷登本人也多次掩護地下黨。
“珍珠港事件”發生後，日本憲兵闖入校園，逮捕了司徒雷登和其他18名師生。後來，司徒雷登被拘留在山東省濰縣的一個集中營裡。直到日本投降後才重獲自由。
離開集中營，司徒雷登立刻回到了燕京大學。當年10月10日，燕大再次開學。
這時，司徒雷登在中國的聲望達到了頂峰，國共兩黨對他評價都很高。1946年，在司徒雷登70歲生日那天，不僅葉劍英參加了他的慶祝會，國民政府還頒發了“嘉獎令”，表彰他對中國教育的貢獻。
如果那一年他不接受駐華大使的任命，司徒雷登將作為一名純粹的教育家被中國人民懷念。
1946年7月，司徒雷登接受馬歇爾邀請出任美國駐華大使，成為美國在華利益的代言人。
他上臺時，正值內戰最激烈的時期。司徒雷登不擅長政治運作，但正處於政治漩渦中的他說："我之參與若存一線希望，促使雙方組成聯合政府及統一的軍隊以結束此場耗竭民力、自相殘殺之內戰，我即不惜代價，全力以赴。"
但內戰依然爆發了，因為他試圖維持一個由國民黨主導的親美政權。
此後，他幫助國民黨政權贏得了美國的大量援助，併為蔣介石打內戰提供了槍炮。
國民黨政權搖搖欲墜時，他向美國政府提出扶持新的代理人；國民黨政權即將垮臺時，他仍計劃分裂中國南北朝；即使解放軍渡江後，他仍留在南京，他希望即將成立的人民政府與美國建立外交關係，並承認美國在中國的殖民利益，繼承國民黨政府與美國簽訂的一系列賣國條約！
於是，這才有了那一篇《別了，司徒雷登！》。
回到美國的司徒雷登不得不面對淒涼的晚景。回國才三個月，他就一病不起。他在學生傅涇波的照顧下度過了他的最後歲月。
1962年9月19日，司徒雷登在華盛頓逝世。他希望自己的骨灰能葬在燕京大學自己妻子的墓旁。但在此後的幾年裡，由於種種原因，他的遺願始終沒有實現。直到2008年11月，才被批准安葬在杭州半山安縣花賢園裡。在他的墓碑上有這樣簡單的文字：
“司徒雷登，1876-1962，燕京大學首任校長。”
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