秦始皇最大的功績是統一六國，將戰國時期的一盤散沙，凝聚成了一個整體。國家機器構建起來以後又完善了，相應的制度，統一貨幣，統一衡量度，車同軌，書同文。這些都為中華文明的發展奠定了堅實的基礎。萬里長城的修建也改變了中國和其他北方少數民族之間千百年來的防禦觀念和防守體系。秦始皇，統一六國，結束了中國長期戰亂的局面，並初步將“大一統”思想灌輸給了中國人，為以後的中國統一戰提供了依據。
秦始皇構建的封建制度，一直影響中國以後2000年的發展。現在中國的制度中還有很多，當年秦始皇時期的影子。可見其影響是多麼深遠。
秦始皇勵精圖治,用“遠交近攻”的戰略方針，前後用了十年的時間滅掉了六國，統一了中國。秦始皇用武力平定天下之後，進行了一系列的改革措施，這對於中國政治、經濟和文化的統一和發展起到了巨大的作用。
首先是政治制度建設。他廢除分封制，建立郡縣制；在中央的直接控制下，建立一整套官僚機構。以秦國原有的法律令為基礎，吸收六國法律的某些條文，制定和頒行統一的法律。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂復辟活動，這在當時是非常有效的措施。又明令禁止民間收藏武器，銷燬沒收得來的武器，鑄造12個金人。
然後在經濟發展方面，推行重農抑商政策，扶植封建土地私有制的發展。始皇三十一年（前216）下令佔有土地的地主和自耕農只要向政府申報土地數額，交納賦稅，其土地所有權就得到政府的承認和保護，並以商鞅所制定的度量衡為標準統一全國的度量衡制度。統一全國幣制。為發展全國水陸交通，又實行“車同軌”，修建由咸陽通向燕齊和吳楚地區的馳道，以及由咸陽經雲陽（今陝西淳化西北）直達九原（今內蒙古包頭西）的直道；在西南地區修築了“五尺道”，開鑿溝通湘江和灕江的靈渠。
在文化思想方面，以秦國通行的文字為基礎制定小篆，頒行全國。並利用戰國陰陽家的五德終始說，以秦得水德，水色黑，終數六，因而規定衣服旄旌節旗皆尚黑，符傳、法冠、輿乘等制度都以六為數。水主陰，陰代表刑殺，於是以此為依據加重嚴刑酷法的實施。始皇三十四年，秦始皇由於實行嚴酷法律，引起了士人的不滿，紛紛指責秦始皇。已經升任丞相的李斯主張嚴厲鎮壓這些膽大妄為的士人，他給秦始皇寫了一封奏疏，要求進行焚書。即除了《秦記》之外的所有史書一律燒燬，全國百姓和士人私自收藏的經書和諸子百家的典籍，也全部由官府統一燒燬。敢再違抗命令，議論政事的人一律處死。如果官吏知情隱瞞不報，也和藏書的人同等治罪。除了少數史書之外，其他的最後只留下了關於農業、卜筮和醫藥的書籍。這是對中國文化的一次清洗，和法律一樣是秦朝暴政的集中體現。只燒掉書籍並不能堵住士人的口，反而激起更大的反抗，百姓和士人對秦始皇的暴政怨憤異常，對他不利的言論遍佈天下。這使秦始皇勃然大怒，派出御史到全國各地追查，最後抓到四百六十多人，秦始皇下令一塊押到驪山的山谷中，全部坑殺，也就是活埋。因為這些人絕大部分是儒生，所以被後人稱為“坑儒”。焚書坑儒是秦始皇無法抹去的一大汙點，極大地抵消了他統一全國的歷史功績。
在對外政策方面，秦始皇即位後，派蒙恬率兵出擊匈奴，還把戰國時秦、趙、燕三國北邊的長城連結起來，修築西起臨洮（今甘肅岷縣）東至遼東的萬里長城。在征服百越地區後，設置桂林、象郡、南海等郡。始皇末年，秦郡數由統一之初的36郡增至40餘郡，其版圖“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東”。
秦始皇在統一六國之後，修建豪華的阿房宮和驪山墓，先後進行五次大規模的巡遊，在名山勝地刻石紀功，炫耀聲威。為求長生不老之藥，又派方士徐（即徐福）率童男女數千人至東海求神仙等等，耗費了巨大的財力和人力，加深了人民的苦難。這些都是秦朝滅亡的，直接原因。在一個國家剛剛建立起來的時候，他沒有給人民更多的時間進行休養生息。
二千多年來人們批評他焚書坑儒、修長城、廣建宮室，大興土木；然而亦有人讚揚他為“千古一帝”，肯定他開統一之局、統一度量衡、奠定中華版圖之貢獻。我們常說秦皇修長城、建宮室，勞民傷財，然而在秦代那個時代，建築技術不發達，要建一個如長城般的軍事防線，不動用大量民力，行嗎？雖然為人民帶來痛苦，但卻為秦代建成了堅固的防線，抵禦匈奴的入侵，也為後來的歷代提供了基礎，這不可以說是功嗎？而秦始皇的其他所作所為，如並天下、稱皇帝、廢封建、置郡縣、銷兵器、遷富豪、夷險阻、徵百越、逐匈奴、通溝渠、車同軌、書同文、一法度等等措施，對於全國之大一統，對於中國政制之創建、中國版圖之確立、中國民族之從傳承，是有重大之影響的，這方面他可稱為“千古一帝”。可是，秦始皇的專制獨裁、橫徵暴斂、嚴刑峻法，不僅使秦朝在統一中國後只歷十五年即告覆亡，而且也開了中國兩千餘年的君主集權統治，使中國老百姓長期過著難以忍受的封建統治階級的壓迫之中。
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