航空母舰（AircraftCarrier），简称“航母”、“空母”，是一种以舰载机为主要作战武器的大型水面舰艇，舰体通常拥有巨大的甲板和坐落于左右其中一侧的舰岛。航母是航空母舰战斗群的核心，舰队中的其它船只提供其保护和供给，而航母则提供空中掩护和远程打击能力。依靠航空母舰，一个国家可以在远离其国土的地方，不依赖当地的机场施加军事压力和进行作战行动。发展至今，航空母舰已是现代海军不可或缺的武器，也是海战最重要的舰艇之一。
航母堪称海上巨无霸，它所承载的武器数不胜数。可谓“舰机合一、攻防兼备”，用这个来形容超强的海上作战平台一点也不为过。一般来说像美国有巡洋舰、驱护舰、驱逐舰，还有核动力攻击潜艇，还有快速支援舰或者是其它的综合保障舰艇，来把它保护好，所以上头的各种反潜能力或者反舰能力、防舰能力或者防空能力都是好几层的，作战半径在1000公里左右，这种攻防超强的能力，就让人折服。
航母的目标过大，很容易被敌人发现；空中的防御存在着网络漏洞；航母自卫能力较小，依赖伴随的其他舰艇和潜艇以及其运载飞机的协防，所以打击这些“保镖”就能让航母露出死穴来。
航母甲板上面的弹射器、阻拦器、雷达和水下推进器等是容易被攻击而暂时失去功能的；停在飞行甲板容易被损毁，使航母的攻防效能大大下降。这时，航母更容易被连续攻击、重创，直至被击沉。
尽管航空母舰本身可以经受较强的风浪，但航母上的舰载机易受到海浪和气象条件的影响，风、浪能见度等都会限制飞机起降。航母后勤能力差，需要携带大量的油料和弹药，加上燃料消耗，食物消耗，弹药消耗，舰队需要非常庞大的补给。通常1艘核动力航空母舰在无补给条件下只能连续作战12昼夜，而常规航空母舰只能连续作战7昼夜，海上补给时，舰载飞机停止起降，易受突袭。
1918年4月，英国“暴怒”号巡洋舰改造完成，这是世界上第一艘为飞机同时进行起降作业提供跑道的船。在舰体中部上层建筑前半部铺设70米长的飞行甲板用于飞机起飞。后部加装了87米长的飞行甲板，安装简单的降落拦阻装置用于飞机降落。1918年7月19日七架飞机从暴怒号航空母舰上起飞，攻击德国停泊在同德恩的飞艇基地，这是第一次从母舰上起飞进行的攻击。
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