明朝（1368年―1644年），是中國歷史上最後一個由漢族建立的王朝，初期建都南京，明成祖時期定都北京。傳十六帝，共計276年。
1627年，明熹宗不慎落水病重，不久駕崩。信王朱由檢繼位，即明思宗，年號崇禎。
崇禎即位後，大力剷除閹黨，勤於政事，厲行節儉，平反冤獄。在位期間，朝廷黨爭不休，民間災害不斷，導致域內農民起義爆發，關外後金政權趁勢崛起，國家處於內憂外患的境地。
崇禎十七年（1644年），李自成攻破北京時，自縊於煤山，終年三十四。
崇禎帝是一個勤政的皇帝，據史書記載，他二十多歲頭髮已白，眼長魚尾紋，可以說是宵衣旰食，夕惕朝乾。史志稱其“雞鳴而起，夜分不寐，往往焦勞成疾，宮中從無宴樂之事”。
崇禎帝還是一個好學不倦的皇帝，博覽群書，舉凡《四書》《五經》《資治通鑑》《通鑑綱目》《大學衍義》《貞觀政要》《皇祖明訓》《帝鑑圖說》等典籍幾乎朝夕不離手。他還命令武英殿中書，畫歷代明君賢臣圖，寫《正心誠意箴》，製成屏風，分別安放在文華殿、武英殿，以便隨時激勵自己。
足以可見，崇禎帝學識淵博，滿腹詩書，這樣的帝王可算得上是彈精力竭，任勞任怨了。
也許，老天也想給這位勵精圖治的皇帝一些考驗。
自崇禎元年（1628年）起，中國北方大旱，赤地千里，寸草不生。
《漢南續郡志》記，“崇禎元年，全陝天赤如血。五年大飢，六年大水，七年秋蝗、大飢，八年九月西鄉旱，略陽水澇，民舍全沒。九年旱蝗，十年秋禾全無，十一年夏飛蝗蔽天……十三年大旱……十四年旱”。崇禎朝以來，陝西年年有大旱，百姓多流離失所。
崇禎十三年（1640年），順德府、河間府和大名府均有大疫，並且是烈性傳染病的流行，“瘟疫傳染，人死八九”。
鼠疫的流行與旱災、蝗災及戰亂的接踵而至，明王朝抵不住清兵南下，也就在情理之中。
當然，這些都是後話了。
歷史中的崇禎帝此時正面臨著內憂外患的難題。內有農民造反，外有皇太極虎視眈眈。
農民軍起義長達十多年之久，從北京向南，南京向北，縱橫數千裡之間，白骨滿地，人煙斷絕，行人稀少。
崇禎十六年（1643年）正月，李自成部克襄陽、荊州、德安、承天等府，張獻忠部陷蘄州，明將左良玉逃至安徽池州。崇禎十七年（1644年），三月一日，大同失陷，北京危急。初四日，崇禎帝封吳三桂為平西伯，飛檄入衛京師，起用吳襄提督京營。六日，李自成陷宣府，太監杜勳投降，十五日，大學士李建泰投降，李自成部開始包圍北京，明王朝面臨滅頂之災。太監曹化淳說：“忠賢若在，時事必不至此。” 明軍在與農民起義軍和清軍的兩線戰鬥中，屢戰屢敗，已完全喪失戰鬥力。
三月十九日拂曉，大火四起，重返皇宮，城外已經是火光映天。此時天色將明，崇禎帝在前殿鳴鐘召集百官，卻無一人前來，崇禎帝說：“諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至於此。”最後在景山歪脖樹上自縊身亡，死時光著左腳，右腳穿著一隻紅鞋。一代帝王就此隕落。
儘管崇禎帝本身志向遠大、事必親躬，但他犯了一個皇帝普遍會犯的錯誤——多疑。在位17年間，他換了17個刑部尚書和50個內閣大學士，造成人才流動頻繁，真正有學識的書生都不願請命。無奈之下，崇禎帝只好培植私人勢力，重新起用大批太監。
與此同時，崇禎帝在財政方面所用的措施也極為不對，因國家財政赤字，便徵收大量的稅，百姓本已經食不果腹，還要上交大量的稅收，怎能不反。
此外，在遼東戰局屢敗之時，因瞻前顧後而拒絕遷都，這也喪失了最後的機會，其實，如果崇禎帝選擇遷都的話，可能最後的結局就不會是自刎於煤山了。
故而，崇禎帝儘管勤政，卻錯誤百出，不僅不可能中興明帝國，其亡國也幾乎是必然。
《明史·本紀第二十四》：帝承神、熹之後，慨然有為。即位之初，沈機獨斷，刈除奸逆，天下想望治平。惜乎大勢已傾，積習難挽。在廷則門戶糾紛。疆埸則將驕卒惰。兵荒四告，流寇蔓延。遂至潰爛而莫可救，可謂不幸也已。然在位十有七年，不邇聲色，憂勸惕勵，殫心治理。臨朝浩嘆，慨然思得非常之材，而用匪其人，益以僨事。乃覆信任宦官，佈列要地，舉措失當，制置乖方。祚訖運移，身罹禍變，豈非氣數使然哉。迨至大命有歸，妖氛盡掃，而帝得加諡建陵，典禮優厚。是則聖朝盛德，度越千古，亦可以知帝之蒙難而不辱其身，為亡國之義烈矣。
史書對於崇禎帝的評價可謂是非常全面了，在皇權遞爭之中，在朝野黨爭之際，在抵禦後金、對付農民起義之時，崇禎帝無法力挽狂瀾，即使再怎麼勵精圖治，最終還是導致了悲劇。
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