叔本華是西方哲學家中的詩人之一。他的主要著作《意志與表象的世界》中有許多美妙而令人難忘的短語。叔本華在康德的基礎上研究了人類的認知，得出的結論是，整個世界僅僅是對感覺的“想象”，而我們對事物的真實本質一無所知。
世界和生命的驅動力是“意志”，它與目的和理性完全脫節，可以確保人和動物的出生，樹木的生長以及磁鐵指北。叔本華用這種理論動搖了他的榜樣——康德——以理性為中心的啟蒙哲學：如果意志是無來由的力量，那麼人類幾乎沒有希望，人類的存在變成了無休止的苦難根源。只有執意擺脫意志輪迴的藝術家和苦行者才能逃離這種悲觀的世界觀。
叔本華的哲學在當時幾乎沒有引起人們的注意，他的哲學從19世紀下半葉開始激起浪花，並對弗里德里希·尼采，理查德·瓦格納和托馬斯·曼思想家和藝術家產生了持久的影響。
叔本華的主要著作《作為意志和表象的世界》將意志提升為存在的基本原理。思維、意識、和知識是次要的。
叔本華堅定地遵循了伊曼紐爾·康德的批判哲學。他可以說是康德最重要的學生。
單憑我們的感官，我們永遠無法認識到真實的世界。世界不過是我們感官提供的“表象”。
在沒有我們感覺的幫助下，只有一個“先驗”真理是有效的：有了客體才有主體，兩者相互關聯。
知性與理性之間是有區別的：知性組織感官印象，而理性產生了抽象的理論思維。
意志是使生命可能並刺激生命的力量。它是沒有根據的，完全自由的，不受空間、時間和因果關係法則的約束。
所有的顯象或表象都是意志的“客觀化”。人體是人類意志的最直接體現。
生命不過是被持續推遲的死亡：生命就是受苦。
意志使人成為慾望和願望的奴隸。只有那些有意識地擺脫這些力量的人才能逃離輪迴。
叔本華是西方少數也處理過佛教和印度教教義的哲學家。
在弗洛伊德之前，叔本華是第一個發現無意識、非理性也能成為生命原則的人。
叔本華的主要著作分為兩個主要部分：1819年的四本書（651頁）和1844年增補的四本書（776頁）。但是，本書的核心是第一版的四本書。叔本華在書中廣泛地考察了表象（認識論），意志（形而上學），藝術（美學）和對意志的肯定/否定（倫理）這四個領域。
第一篇
世界作為表象初論
服從充分根據律的表象
經驗和科學的客體
第二篇
世界作為意志初論
意志的客體化
第三篇
世界作為表象再論
獨立於充分根據律以外的表象
柏拉圖的理念 藝術的客體
第四篇
世界作為意志再論
在達成自我認識時，生命意志的肯定和否定
附錄 康德哲學批判
在附錄中，他還詳細介紹了康德的立場。叔本華在閱讀此書之初就提出了三個要求：讀者應閱讀這本書兩次，此外，讀者還應閱讀叔本華的論文《充足理由律的四重根》，他認為這是必不可少的基礎。
最後讀者應該對康德哲學有充分了解。要求很高。此書的希臘語，拉丁語，英語，法語，意大利語引文也證明了作者的淵博，但相應地對讀者的要求很高。因此此書很難閱讀，需要大量的耐心、毅力和知識。儘管叔本華被認為是“詩意的哲學家”，但他嵌套、複雜的句子很難被當今的讀者所接受。
叔本華是西方為數不多將東方哲學納入自身體系的哲學家之一。《奧義書》，印度教和佛教著作對叔本華髮揮著重要作用。“涅槃”的概念類似於叔本華所描述的擺脫了意志的狀態。
叔本華的哲學很大部分基於康德（Immanuel Kant）。
康德聲稱由於認識能力的不足，存在著一個人類永遠無法理解的區域（“物自身”）。我們所能識別的只是現象或顯象（或者用叔本華的術語“表象”）。叔本華聲稱發現了康德的“物自身”：這就是意志。
叔本華哲學中的悲觀主義是他命題的邏輯結果。知識不能使人們擺脫苦難。相反，人類的認知能力會加深人們對於苦難的認識。其中天才受害最大。
對於叔本華來說，意志藏在萬事背後。這是基本的形而上學原理。人與人之間的性愛也是一種非常特殊的意志表達方式：據叔本華說，男人和女人只能互相靠近，因為意志作為一種生殖本能，可以維持生命。
叔本華是心理學的先驅，他發現潛意識和非理性是生活的重要原則，因此叔本華與其他標榜思維、精神和理性的哲學家截然不同。
叔本華認為藝術是對意志壓力和慾望輪迴的一種補救。沉思和享受藝術可以逃脫意志。在這種構想中，藝術家是一位傑出的聖人，預示著一種超越人類苦難的存在。
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