永樂年間，朱棣五次親征漠北，使北元勢力分裂為韃靼與瓦剌兩部，使其互相對立鉗制。對內重用賢臣，政治清明、國力強盛，史稱永樂盛世，派鄭和下西洋，擴大明朝對南洋西洋的影響力，明朝強盛時，周邊和海外有六十餘國與明朝建立朝貢關係，有很多國家都是明朝附屬國。
朱棣逝世後，太子朱高熾即位，是為仁宗，在位期間任用“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥），蹇（義）夏（原吉）等賢臣輔佐朝政。為政開明，發展生產，與民休息。平反冤獄，廢除苛政，修整武備，發展經濟。仁宗駕崩後，長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。明宣宗即位後迅速平定了漢王朱高煦的叛亂。宣宗實行德政治國，延續明仁宗的治國理念，實行重農政策，賑荒懲貪，繼續重用“三楊”，息兵養民，賑荒懲貪，使明朝天下安定，社會經濟迅速發展，國力達到極盛，史稱“仁宣之治”。
明朝中期出現宦官竊取朝政大權的局面，漸漸成為左右朝政的力量。在明英宗朝，太監王振專權，明軍經土木堡之變，喪師辱國，國勢由盛轉衰，及後又發生奪門之變和南宮復辟，太監勢力進一步擴大，權勢甚熾，至此變成了皇帝與宦官共主朝政的局面。
後雖經弘治中興、萬曆中興國勢復振。但晚明已積重難返，權閹橫行、政治腐敗、東林黨爭與閹黨之爭，最終動搖國本，導致明朝元氣大傷。及至後來又連遭天災、鼠疫與內憂外患導致國力衰退，最終釀成滅國之禍。1644年李自成攻入北京，崇禎帝自縊，明朝滅亡。
明朝時期的中國科技發達，是當時世界上最先進的國家，在造船、天文、醫學、數學和化學及農學等，均對世界產生莫大貢獻。明朝的著作眾多，有被譽為世界有史以來最大的百科全書《永樂大典》，個人著作也頗豐，例如李時珍的《本草綱目》、《瀕湖脈學》，萬密齋著作有《萬密齋醫學全書》《育嬰秘訣》《痘診世醫心法》《養生四要》。宋應星的《天工開物》、徐光啟的《農政全書》，方以智的《物理小識》、程大位的《算法統宗》、吳有性的《瘟疫論》、徐霞客的《徐霞客遊記》，張景嶽的著作有《類經》《類經圖翼》《類經附翼》《景嶽全書》等經典。文學類有《三國演義》《西遊記》《水滸傳》《封神演義》等，明朝還出現了一位立德、立言、立功三不朽的人物，王陽明的心學，是儒家精神的復活者，對後世影響深遠。
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