《南史·齊紀下·東昏侯》提到“紙鎧”，不過，在《新唐書》就記載了在唐宣宗時，河中節度使徐商發明紙甲。唐代甲有鎖子甲、馬甲等13種，其中明光、光要、細鱗、山文、烏縋、鎖子等是鐵甲甲。其餘各種甲都以布絹木等物製造。唐代泱泱大國，士兵的盔甲除了堅固輕便外，還講究華麗美觀，甲的外表一般塗以金漆和各式花紋，光彩耀目，用以裝備軍隊，顯得陣容嚴整，威武雄壯。
紙甲在唐宋開始規模的運用，甚至成為了宋明軍隊的標準甲式之一，一口氣定製過三萬套。歷史上曾有地方官申請一百套鐵甲換五十套優質紙甲的記載，《新唐書》記載說“勁矢不能洞”，看得出紙甲優點是堅固且輕便。
由於紙甲成本低，便於推廣，在商業發達的宋朝，就有了假冒偽劣紙甲，對此，宋神宗《熙寧編敕》中曾規定，若私造紙甲五領者絞（《要錄》），這是很重的刑罰了。
《南史·齊本紀》雲：東昏侯時，北魏兵壓境。“（帝）乃聚兵為固守計，召王侯分置尚書都坐及殿省。尚書舊事，悉充紙鎧”。“紙鎧”，即用以護身的紙甲。
唐宣宗時，徐商守蒲州，有兵士千人，“襞紙為鎧，勁矢不能透”。（《新唐書》卷113）這種紙質鎧甲，竟然連箭都射不穿，足見其柔韌和安全。
五代十國時期，南唐與後周交戰，“民間又有自相率、以紙為甲、農器為兵者，號白甲兵。”（《南唐書》卷三）
北宋仁宗康定元年（1040年）四月，“詔江南、淮南州軍造紙甲三萬，給陝西防城弓手。”一次性製造和分發三萬件紙甲，可見這種裝備已經是當時的正式裝備了。北宋司馬光的《涑水紀聞》卷12在記載了這條材料之後，又云“詔委逐路州軍以遠年賬籍製造”。可見，宋代的紙甲是用陳年賬簿即廢紙製造的。時任陝西經略安撫使的田況也說：“臣前通判江寧府，因造紙甲得遠年賬籍。”（李燾《續資治通鑑長編》卷132）
南宋真德秀任泉州知州時，上樞密院的奏摺稱：“所有本寨軍器都稍足備，但水軍所需者紙甲。今本寨乃有鐵甲百副，今當存留其半，而以五十副就本軍換易紙甲。”（《真文忠公文集.申樞密院措置沿海事宜狀》）在今人看來，用紙甲防禦刀箭簡直不可思議，但從真德秀的奏摺來看，紙甲的防禦能力還要優於鐵甲。
明軍抗擊倭寇時，也使用了紙甲，至於為什麼棄鐵甲而用紙甲，明人茅元儀的《武備志》總結道:“（南方）天雨地溼，鐵甲易生金肅爛，必不可用矣。倭夷土賊率用火銃神器，而甲有藤有角，皆可用。但鉛子俱能洞入，且體重難久。今擇其利者，步兵性有輯甲，用輯布不等。若紙綿俱薄，則箭亦可入，無論鉛子。今需厚一寸用綿密輯，可長至膝。”
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