我國古代有項運動，稱“蹴鞠“。”鞠“就是皮球，”蹴”就是用足踢，蹴鞠就是足球。
我國足球起源於何時呢?
考古學家發現我國遠古先民隨葬品中有石球，他們也踢球遊戲嗎?
文字記載說，蹴鞠是黃帝發明的，作習武練兵之用。
這些說法都玄乎，不過足球運動起源極早是無疑問的。有關足球確切的記載在戰國（前475—前221），《戰國策》記，齊國“臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠者。”“蹋鞠”就是蹴鞠。
有記載說，劉邦做了皇帝，把老子請到長安皇宮享福，這位太上皇卻終日悶悶不樂，因為他是個足球迷，而宮中沒有這玩意兒。劉邦就仿照家鄉豐邑建新豐城，把父親的球友們遷來，太上皇樂了。此事說明秦漢時期蹴鞠是流行於民間的體育活動。
劉邦也是個足球迷，在宮中築起足球場——鞠城。東漢李尤寫了一篇《鞠城銘》，後人得以知道漢代足球場呈長方形，兩端各有六間極小的房子，稱鞠室，各有一名隊員把守。比賽以踢球進鞠室的多寡定勝負，有裁判主持比賽。
漢武帝、曹操也都喜歡踢球。民間球風大興，漢代就有“寒食蹴鞠”的說法，即在風和日麗春暖花開的寒食清明時節，舉行蹴鞠比賽。這種風俗沿續到唐宋，杜甫《清明》詩有“十年蹴鞠將皺遠，萬里鞦韆習俗同”的詩句。
唐代足球有重大進步，一是足球製作有質的飛躍，原先皮球內塞毛髮，唐改用動物尿泡灌氣作內膽，彈性好，促進了運動技術的提高。現代足球母國英國灌氣球的出現比中國晚三四百年。
唐朝足球另一進步是對球場設備的改進，鞠室改為兩根木柱的球門，木柱上端加網，類似現代足球門。
宋朝蹴鞠比賽方式發生大變化，球門從球場兩端移到場中，兩根長木竿相距僅一尺許，稱“風流眼”。比賽雙方分列球門兩側，連續兩次踢進球算得分，以雙方得分多寡定輸贏。這樣，球賽由直接對抗變為間接對抗，兩隊交相爭逐互為攻守的激烈場面不復存在，必然把蹴鞠運動引向只注重個人技巧的方向。因此，宋代盛行單人或多人的蹴鞠表演，稱“白打”。表演者“絲鞋羅袴，短帽輕裝”，成了演員模樣。足球運動員的那股健壯剽悍的野勁無影無蹤，足球降格為普通的技藝表演，失去了令人如痴如狂的魅力，難怪明清時期我國足球運動衰落了。
唐時，蹴鞠傳到朝鮮、日本。《舊唐書》即記高麗人非常喜歡中國圍棋、蹴鞠。日本有一本足球專著《蹴鞠九十九條》，明確記載：“鞠始於大唐”。另一本書《遊庭秘抄》說：“蹴鞠者起自蒼海萬里之異域（中國），遍於赤縣九陌之皇城（日本）。”看來兩國足球運動相當普及。
眾所周知，現代足球的發源地是英國，如果要尋覓古代足球故鄉的話，離開中國是緣木求魚了。所以，國際足聯文件明確說：“足球發源於中國，由於戰爭傳人西方。”
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