后世普遍认为东汉亡于外戚和宦官的乱政，其实不然，娃娃皇帝过多造成皇权衰微才是其重要原因，因为后者给前者的乱政提供了重要的平台。
首先，皇帝年幼造成皇权空虚，势必需要人来填补。这个填补的人往往来自外戚集团，也就是皇后或皇太后家族的人。在东汉第四代皇帝汉和帝继位时，这个问题就已经暴露出来了:汉章帝死后，他的儿子汉和帝继位，年纪只有十岁，如此小的年龄自然不能处理国家大事，所以大权就落入了窦太后及其家族的手中。后来汉和帝长大成人，不满大权旁落，所以暗地里联合宦官铲除了窦氏外戚集团，造成了统治集团内部的一次大火并。
如果这是偶然事件，对东汉的伤害倒也不是很大，但不幸的是，这是一个连续事件。东汉从汉和帝之后娃娃皇帝过多，从而造成了外戚集团的轮流掌权，而且一次比一次权势更大，造成的破坏更严重。汉和帝死后，他的儿子汉殇帝也是在幼年便登临大宝，且在位不到一年就死了，权力又落到了汉和帝的皇后邓皇后及其家族的手上，而他们拥立的新皇帝汉安帝也只有十岁出头。
汉安帝长大后铲除了邓氏外戚，但皇权进一步衰落。汉安帝活得也不长，30岁出头就死了，皇权又落入了他的皇后阎氏手中。阎氏拥立的汉安帝的儿子年纪很小，并且继位不满年又死了。阎氏后来也被铲除，汉顺帝继位，他的皇后梁氏及梁氏家族又得势。
由此可见，东汉中后期皇帝大多年幼无力，政权总是被他人掌握，皇帝变成了外戚牟取私利的工具，朝政因此混乱不堪。
其次，皇帝年幼造成皇权空虚，给宦官集团的崛起创造了条件。 比如成年后的汉和帝不满被压制，所以联合宦官铲除了窦氏外戚。事后，他对宦官过分倚重，这就又造成了宦官专权。
宦官的权力在东汉皇帝次次的早夭与年幼中一步步崛起，在外戚势力强大时被压制，皇帝不满外戚时又帮助皇帝铲除外戚，从而得势。到了后来，他们干脆和外戚一起同掌朝政，汉顺帝时宦官和外戚相互勾结，卖官鬻爵，弄得朝堂乌烟瘴气。
第三，皇帝年幼造成皇权空虚，最终势必导致朝廷中各方势力的终极大火并。伴随着皇权的长期衰落，宦官和外戚的势力在慢慢地增长，最终一定会互相撕咬以形成一方独掌朝政的局面。而这最终的结果是宦官集团获胜。
汉桓帝和汉灵帝在位的时由于其本身的昏聩， 外戚集团相继被宦官集团消灭，同时朝堂中和外戚一起反对宦官当政的大批忠诚之土也受到禁锢，终身不能做官，史称“党锢之祸’党锢之祸前后共发生两次，以致大批忠直之士被屠杀，被禁锢。朝政全面被宦官掌握，他们大肆贪污受贿，徇私枉法，最终弄得民不聊生
宦官和外戚的交替掌权慢慢消耗掉了东汉的生命力，使它在一点点地腐烂。 到宦官集团全面掌权后，腐败就达到了极致。于是， 黄巾起义爆发了。虽然起义最终被镇压，但东汉已经积重难返。后来宦官集团虽然最终在袁绍的剑下被斩尽杀绝，但依然无法改变东汉的命运，以致东汉最终被曹魏代替。
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