《京華煙雲》寫了清末民初各個階層的形形色色的人物，這些人物因為來自不同階層，所以能代表當時的社會上不同人物的各類人生。其中一些人物不乏傳奇色彩，而慧能就是其中的代表。
慧能十八歲，原名並不叫慧能。慧能是假裝在尼姑庵出家的時候用的名字，未出家之前，她是一位青風塵女子。為什麼風塵女子要去尼姑庵假裝出家？一切的一切都是因為她有一顆俠義心腸。
有一天，青樓名妓慧能被老鴇賣給了一位富商。這位富商將她買下後帶回家裡，把她當成公主般照顧。慧能驚愕之餘找到富商問個明白。富商起初一言不發，慧能聰明絕頂，也猜到富商買自己並不是為了做妾，而是另有所圖，再三追問，立下誓言，原文如下：
“深蒙厚待，既非要納為側室，究竟為了何事？人人愛惜性命，我不敢說一死相報。但除死之外，一切無不遵辦。”
正是慧能這一番懇切真誠的誓言，打消了富商的顧慮，把事情的原委和盤托出。
原來富商有一愛女，年輕貌美，天性單純，被牛家的二少爺牛東瑜看中，公開追求。富商愛女被他所迷惑，定下海誓山盟，卻沒想到一番真情錯付，牛東瑜很快將其拋棄。富商愛女悲痛欲絕，剪了青絲，入了空門，在郊外的尼姑庵做了尼姑，名為慧空。富商痛失愛女，發誓要為愛女報仇雪恨，因為看中慧能聰慧異常，想借她的手扳倒牛家。
這件事本來和慧能是沒有任何關係的，而且當時牛家財大勢大，牛家的兩位公子都是心狠手辣，惡名遠播。京城裡許多豪門大戶都對他們避之不及。慧能一個弱女子，手不能提肩不能挑，怎麼和牛家的人鬥？更別說扳倒他們了。誰聽了都覺得是天方夜譚。但是慧能不愧是奇女子，聽富商講了事情的來龍去脈，俠義之情油然而生，非但沒有對牛家的權勢有所畏懼，而是答應幫富商報仇。富商得到慧能的認同，拋開之前的擔憂，開展了復仇行動。
富商私下和牛府的僕人結交，摸清了牛東瑜的日常活動。然後給慧能租房，安排僕人和父母，把她包裝成一位富家小姐，到牛東瑜經常去的公園裡，戲院裡閒逛。
慧能來自風塵，媚術不在話下，很快牛東瑜就被她迷得神魂顛倒。慧能和牛東瑜出雙入對，卻從來不對他透露自己的住處。
牛東瑜對慧能越來越迷戀，無法自拔，慧能趁機突然斷了和他的聯繫，弄得他驚慌失措。慧能趁機託人帶信給他，告訴他自己被父母所逼，要嫁給其他人。牛東瑜急得像熱鍋上的螞蟻，正不知如何是好的時候，慧能又託人告訴牛東瑜，她為了擺脫婚姻，已經剪了青絲在郊外的尼姑庵裡做尼姑了。牛東瑜聽了立刻乘著車馬來到尼姑庵。慧能私下見到他，和他盡訴相思之情，希望他能帶自己走，牛東瑜自是滿口答應，約好三天後一起走。
慧能前腳送走牛東瑜，後腳就到尼姑庵的住持師太那裡告狀，說牛東瑜想要劫持她。師太前陣子剛剛收留了富商的愛女慧空，早就對牛東瑜的惡行痛恨不已，如今見他又要在尼姑庵搶人，怒不可遏。為了維護尼姑庵的清譽，她把這件事告訴了附近的村莊。在那個年代，劫持尼姑庵的尼姑是很大的罪名，甚至關係到尼姑庵附近村莊的名譽。這樣一來，附近有權有勢的官紳都公開支持尼姑庵的師太對抗牛家。
事情到了這種地步，富商和慧能在輿論上得到了大眾的支持。當牛東瑜帶人到尼姑庵找慧能的時候，慧能故意避而不見，牛東瑜以為師太有心關押慧能，就不顧法制命人進去搜，徹底坐實了劫持尼姑的罪行。這是富商和慧能成功的第一步。
牛東瑜橫行霸道慣了，自然毫無察覺，第二天又帶人過來威脅，不把慧能交出來就查封尼姑庵，治村民的罪。果然，三天後，查封尼姑庵的官兵就來了。在這之前，師太提早把庵裡的尼姑都安排好了，自己帶著慧空和慧能去了另一個尼姑庵。官兵來了只帶走了一些村民。
事情越鬧越大，村民在村裡有見識的老先生的領導下開始大遊行，人越來越多，和尚，尼姑都加入進來了，大家喊著口號，把牛家的惡行暴露在光天化日之下，驚動了御史魏武 。他本來就一直在收集牛家的罪證，這件事正好讓他有了理由調查牛家，於是順藤摸瓜，查出了牛家許許多多的違法亂紀的事，有些甚至是人命案。
不久之後，牛家被查封，牛東瑜罪行累累，被判斬立決。就這樣，不可一世的牛東瑜被風塵女子慧能耍得團團轉，到死他也不知道慧能的真實身份和接近他的真實目的，可悲又可嘆。
慧能生性淡泊，俠肝義膽，幫富商報仇，讓他們一家團聚，之後並沒有在富商家裡過上富足的富家小姐的生活，而是再次回到了青樓，過起了以往的生活。清朝滅亡後，她繼續靠著美貌和智慧成為了當紅的歌姬，受萬人追捧，自由自在。
姚家的長子姚體仁聽聞了這件事，由衷佩服慧能的俠義行為，在銀屏死後多年，他不計較慧能的出身，執意要娶她為妻，只可惜因為姚母的干涉而失敗，姚體仁因此鬧心到郊外騎馬，墮馬而死。從此，慧能失去了和姚家的關聯，在讀者的眼前消失了。實在有些可惜，不然，若她真的進了姚家，成了木蘭和莫愁的大嫂，憑著她的奇遇和能力，不知道和小姑子之間會擦出怎樣的火花呢？
慧能出場的篇幅很少，卻算得上是《京華煙雲》中裡面眾多女性中最為傳奇的一位。林語堂先生由始至終沒有說出她的真實姓名，沒說清她的來處，沒交代她的去處，慧能的身上體現出中國傳統文化中的江湖俠義精神的神秘性和隨意性。
縱觀中國古典小說，風塵女子也是許多創作者喜歡塑造的人物。她們比起那些在高門大院裡面的官家小姐，富家千金而言，更具有可塑性，因為她們的身上沒有封建禮教的束縛，許多事不需要理會世俗的眼光。她們身為下賤，卻有著自由的思想，是以會有驚世駭俗的表現。
唐人小說《三十三劍俠傳》中的《虯髯客傳》中，風塵三俠之一的紅拂女就是一位歌妓，她慧眼識英才，相中李靖，助他尋得明主的故事被老百姓津津樂道。
元雜劇《趙盼兒風月救風塵》，也講述了名妓趙盼兒如何從惡霸周舍手中救出義妹宋引章的故事。
慧能出場的篇幅很少，卻算得上是《京華煙雲》中裡面眾多女性中最為傳奇的一位。林語堂先生由始至終沒有說出她的真實姓名，沒說清她的來處，沒交代她的去處，慧能的身上體現出中國傳統文化中的江湖俠義精神的神秘性和隨意性。她們和慧能雖然出現在不同時代，但是所作所為有異曲同工之妙。她們都是奇女子，無視下等身份帶來的痛苦和壓迫，心存俠義，除強扶弱，漫步江湖，活得瀟灑而隨意。
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