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航母編隊
第二次世界大戰充分地考驗了先前思想家們在本世紀20年代和30年代所發展起來的關於海軍航空兵的理論。這樣的考驗比任何一次人們所能預見得到的考驗都要激烈。戰爭總是一所殘酷的學校，從中可以學到新的本領和總結新的教訓。只有那些活著的人，才能學得更快一些。在這方面的一個教訓是，一支艦隊如果處在敵人空中力量的威脅範圍之內，而又沒有空中掩護，是不能指望長久生存下去的。另一個教訓是，陸基飛機如果能到海洋深處，只能起巡邏的作用——至少當時是這樣，因為它的續航時間雖然長，但航速慢、武器差；高性能飛機缺乏伴隨遠洋艦隊一起活動的續航力，儘管它的航速快，但也可能趕不及飛到遠洋去參加戰鬥。
Fw190陸基戰鬥機
從以上這些教訓中可以清楚地看出，每一位海軍司令，不管在海上還是岸上，都要對他的空中力量進行完全的控制。他的空中力量也如同他的水面艦艇和潛艇一樣，是他的部隊的一個組成部分。所有戰爭經驗都證明，只有當一個複雜的戰鬥機指揮系統建立起來了，並在岸上和艦上得到充分的檢驗時，為護航隊或艦隊提供保護的岸基截擊機才是有效的。如果是遠離陸地，所有短程的飛機都是艦載的，這種系統自然會工作得更好一些，因為與另一個軍種協調行動，總是不方便的。
P51陸基戰鬥機
美國海軍一直控制著自己的岸基遠程海上飛機。也許由於這個原因，它與陸軍航空隊產生了矛盾，因為陸軍也派遣一些轟炸機中隊去參加海戰。美國陸軍的遠程轟炸機執行著反潛巡邏任務，特別是在太平洋，它的飛機被廣泛地用來轟炸敵人的軍艦和運輸船隻，儘管如此，陸軍航空隊所表現出來的熱情卻超過了他們的作用。他的飛行員曾毫無道理地宣稱，中途島戰爭是他們打勝的。可是，在艦船的辨認上，他們並不比海軍飛行員強。再說，他們通常都是從高空投彈的，他們知道這樣做往往會把近彈誤認為是擊中了目標。
美國的飛機生產線
具有諷刺意味的是，日本人——他們的海軍航空兵力量可能是組織得最好的——在這場戰爭中失敗了。他們的失敗，並不是因為技術不高，勇氣不足，而是由於他們與美國打仗所產生的不可避免的結果。因為美國是一個具有巨大工業潛力的國家，一個能夠建設一支大於日本幾倍的海軍和空軍的國家。
二戰結束後，美國剩下大量的軍事裝備， 僅飛機就大約有29萬架。
太平洋戰爭結束以後，有人認為，現在航空母艦既然沒有對手了，特別是現在的陸基飛機，比以往的飛機速度要快得多，航程也遠得多，又能攜帶重型的武器裝備，就沒有理由繼續保留這些龐大而昂貴的大型軍艦了。因此，航空母艦應該走上戰列艦的道路。對此，航空母艦的支持者反應很強烈，他們認為，航空母艦能夠使海軍贏得制海權。航空母艦現在能夠在陸基航空力量未能立即建設機場的地方，及時為海軍提供區域性的防空力量，因為它的戰鬥機性能現在能與任何陸基飛機的性能相比。它能夠使用多種高爆炸彈和導彈襲擊敵人的艦船和部隊。它能使用自己的反潛飛機保護自己不受潛艇的攻擊。它的飛機能到敵人的水域中布放水雷。現在的航空母艦有希望成為一種多用途戰艦，並且比戰列艦的威力要強大得多。現在結論已定：海軍航空兵仍然是美國海軍的核心。
二戰結束後，美國剩下大量的軍事裝備，軍車密密麻麻，十分震撼。
對英國皇家海軍和美國海軍來說，50年代是航空母艦的黃金時代。這時，新的裝置出現了，斜角飛行甲板的設計可使飛機充分利用整個飛行甲板，而又不至於與停在甲板上的其他飛機相撞。蒸汽彈射器的安裝，減少了噴氣式飛機在跑道上起飛滑行的時間——這種重型噴氣機現在已經在部隊中使用了。助降瞄準鏡的使用，大大地提高了飛機降落的安全性。高性能噴氣式飛機出現了，特別是適合於從艦上起飛的噴氣式戰鬥機已經裝備起來。艦上的雷達和通訊系統有了巨大的進步。各種武器如空對空、空對艦和反潛導彈的性能已大大地提高，並且都已安裝到艦載飛機上，這樣，世界從未有過的最先進的常規武器系統已經出現在現代化的航空母艦上。
R06“卓越”號上“鷂”式戰鬥機降落
但是，還有一些因素在限制著航空母艦。為了使飛機在航空母艦上起飛和降落，艦長就要把他的艦轉向逆風。這種逆風航向對正在前進中的軍艦不總是理想的，高速機動的航空母艦及其伴隨艦，消耗著巨量燃油。要解決這個問題，答案只能是使用核動力推進裝置——當然，這隻能是那些很發達國家才能辦得到的。以美國一位偉大的海軍上將的名字命名的“尼米茲”號航空母艦，排水量為92000噸，是一個高度機動的海上浮動機場。是6000多人每天工作生活的場所，它攜帶著90多架各式各樣的飛機，如截擊戰鬥機、攻擊機、反潛機，有些飛機還裝有預警雷達和電子對抗設備等。它的長度差不多有335米，飛行甲板寬73米。它由兩部核反應堆作為動力源，可以以每小時30海里的速度航行30年——約160萬公里而不用添加燃料。它的作戰飛機在性能上可以與任何陸基飛機相比。它的飛行員都是經過訓練的，能夠使用各種現代化武器對艦船、陸上目標以及飛機進行攻擊。
“尼米茲”級航空母艦庫一隅
英國要更換那些陳舊的航空母艦（每艘耗資兩億英鎊），超過了自己的財政支付能力。皇家海軍當時需要3艘大型航空母艦，才能形成一支有效能的海上力量。但是，皇家海軍卻沒有得到這些航空母艦。這樣，航空母艦上強大的固定翼飛機都飛到陸地上去了，有的還移交給了皇家空軍。有一個時期，皇家海軍的艦載機都是直升機，使用這些直升機的甚至還有一些新造的或改裝的小型軍艦。
“尼米茲”級航空母艦使用的西屋A4W反應堆
當時，英國海軍的計劃者立即建議建造一種小型航空母艦，但是，由於英國議會已通過法案不再建造航空母艦了，所以這種新型軍艦一開始就叫“通長甲板”艦或“指揮”巡洋艦。為了確保該艦上的反潛直升機能充分地發揮其作用，該艦設計了一個平臺和一個“島”型上層建築，適用於海上作戰的小型垂直起降固定翼飛機，在該艦上使用也感到很方便。
“尼米茲”號與“企業”號航空母艦
英國的“無畏”級航空母艦與6-8萬噸級的大型航空母艦和9萬噸級的核動力航空母艦相比是很小的，它才19000噸。每艘“無畏”艦隻能攜帶14架飛機，其中大多數都是大型的反潛直升機。只有五、六架是“海鷂”式戰鬥機或攻擊機。“鷂式航母”吸收了最新式的適合於海軍航空兵的設計。它飛行甲板上的斜坡，可供負荷很重的飛機起飛，可是，垂直短距起降飛機不同於在大型航空母艦上所使用的那種速度快，威力大的飛機，它也對付不了那種性能好的陸基攻擊型飛機。“鷂式航母”不是那種多用途航空母艦，而只是一種反潛航空母艦。它所攜帶的直升機是它的主要武備；它的短距起降戰鬥機只能提供區域性的防空，以便對付敵人的水面艦艇及其護航飛機。不管怎樣，這種艦的確為特混艦隊司令至少提供了他們最必需的區域性防空力量，以及良好的指揮控制設備。
“伊麗莎白女王”號海試
航母威力的形成並非單艘航母所能實現的，通常是指航母戰鬥群的整體實力。以目前擁有航母戰鬥群最多的美國為例，一個航母戰鬥群一般由一到三艘航空母艦、一到兩艘導彈巡洋艦、兩到三艘導彈驅逐艦、一艘護衛艦、一到兩艘攻擊潛艇和一到三艘補給艦組成。航母戰鬥群具備以下三點主要優勢：
“伊麗莎白女王”號雙艦島設計
其一，戰術層面：航母具備空中、海面、海底、對岸、電磁空間的廣域作戰能力。由於航母戰鬥群為多種武器裝備的聯合，其戰鬥力的發揮要超出單一武器的簡單組合，達到1+1>2的效果。
其二，戰役層面：航母可作為整場戰役的綜合指揮中心，完成指揮、保障、兵力投送等任務。是一個綜合集成的作戰平臺，足以為一場戰役提供必要的力量支持。
其三，戰略層面：航母可作為戰略力量長時間保持全球範圍內的前沿部署，改變國際局勢。無論是戰爭還是和平時期，航母戰鬥群出色的獨立戰鬥能力和投送能力，都可以為國家行為提供強有力的支持。
最新一級航母，“福特”號船塢進水儀式。
航母的強大戰鬥力以及由此帶來的威懾能力固然不可替代，但其龐大的建造和維護、使用開支同樣不可小覷。目前建造一艘大型航母約需至少40億美元，還要耗資裝備戰機和各種武器，艦上幾千名官兵薪金、訓練和保養，費用巨大，使美軍每年耗資約13億美元。美航母壽命約30年，航母一生將吞金40億美元，而這個數字尚未涵蓋艦載機的成本。福特號航空母艦造價更高達約130億美元，是美國海軍有史以來造價最高的一艘艦船。
“福特”號航母，EMALS彈射F-35戰鬥機
然而，耗資巨大的航母是否就無懈可擊了呢？自有戰爭以來，武器裝備的攻防發展總是螺旋式前進的。但人類軍事技術發展的歷史表明，進攻性武器系統與防禦性武器系統的發展並非並轡而行，而是存在某種不對稱性。針對航母戰鬥群的體系破擊之術幾乎從“航母”概念產生時就已同步發展，隨著精確打擊武器的發展，航母的生存問題更是獲得了越來越廣泛的爭論。
“福特”號航母，進行關鍵戰鬥系統的測試。
當代航空母艦更是匯聚各種高新技術的集大成者，其戰術技術性能和攻防能力遠非第二次世界大戰時的航空母艦可比擬。航空母艦迄今發展已近百年，期間受到各種兵力兵器多方衝擊。但毫無疑問，以航空母艦為核心的編隊仍具有其他兵力兵器難以替代的巨大作用。在可預見的未來，航空母艦依然是海上作戰兵器中首屈一指的“大哥大”。
美國“福特”號航空母艦在夕陽下的身影，未來航母發展的未來指向何方呢？
古羅馬哲學家西塞羅說：“誰控制了海洋，誰就控制了世界。”19世紀，英國正是憑藉海上霸權建立了“日不落帝國”；第二次世界大戰後到現在，美國的航母戰鬥群全球巡航，拱衛著美國世界第一超級大國的地位。然而，隨著世界多極化的發展和和平呼聲的日益高漲，當代航母的運用已逐漸從武力打擊走向威懾示形，其戰爭工具作用逐漸隱沒。那麼，未來航母發展的出路又該指向何方呢？
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