自從徐崢的《我不是藥神》以犀利又不失溫情的姿態橫空出世後，現實主義題材的電影就越來越受到普通大眾的關注。
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其實早在1913年，中國第一部故事片《難夫難妻》就對傳統封建婚姻制度進行批判，拉開了中國電影對現實的關注與體察。
此後《神女》、《桃李劫》、《馬路天使》等影片抨擊現實的黑暗腐朽，寄寓人道主義關懷與反壓迫的革命激情，為中國電影培育了深厚的現實主義傳統，開創了中國電影的第一個“黃金時代”。
新中國成立後，雖然因為各類運動的興起，現實主義電影傳統一度被棄之度外，但改革開放後，倖存的第三代導演及此後的第四代導演又順應時代潮流，讓現實主義電影重新煥發生機。
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有著獨特風格的謝飛絕對是第四代導演中的佼佼者：他曾憑藉《香魂女》入圍柏林電影節主競賽單元，並與李安的《喜宴》共同斬獲了金熊獎這一最高殊榮。
謝飛總能通過對傳統道德與當代社會的審視，抒發對大時代裡小人物命運的深深同情，他既是人性的“分析學家”，也是社會的“觀察者”。
1990年的作品《本命年》仍延續著他對“大時代中的小人物”的關注，通過一個“犯過事兒”的男青年李慧泉在社會上的種種遭遇，一針見血地指出當代社會中青年群體的生存困境，比徐崢的《藥神》更殘酷。
鑑於李慧泉這一角色所具有的複雜層次對於演員的高要求，謝飛在經過層層篩選後，終於確定了最適合這一形象的人選——姜文。
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對於姜文來說，《本命年》對他後來的電影之路有著很深的影響，尤其在他後來導演處女作《陽光燦爛的日子》時更是啟迪良多。
毫不誇張地講，《本命年》中姜文的演技絕對是他迄今最好的表演之一，男主角李慧泉身上那種豪爽的江湖氣、仗義執言的率真個性，與姜文有著某種程度上的貼合，更讓姜文的塑造顯得真實可信。
24歲的李慧泉是地地道道的北京人，三年前，因為幫鐵哥們方叉子打架而鋃鐺入獄，在監獄呆了三年，方叉子則因罪行嚴重被判無期。
刑滿釋放後，李慧泉回到了原來老胡同裡的家，在鄰居羅大媽和片警的幫助下，靠著母親生前的一點積蓄辦好證件擺了個地攤，就此開始了新的生活。
李慧泉本性不壞，雖然是個急脾氣，看上去也有些吊兒郎當，但他的骨子裡卻有著一股子重情重義的“俠客之氣”。
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李慧泉重“義”。
照理說，李慧泉對讓他白白蹲了三年牢獄的方叉子應該恨之入骨，就像方叉子的爸媽，恨不得沒生過這個給他們丟盡臉面的兒子。
但李慧泉一出獄就給方叉子寫信，在他的心裡，哥們永遠是哥們，這是鐵一般無法改變的事實。
到後來方叉子越獄，大半夜前來投奔，李慧泉也沒有怕惹麻煩將他拒之門外，好吃好喝招待，苦口婆心地勸他自首。
即便面對潑皮無賴式的“酒肉朋友”刷子，李慧泉也毫不含糊：在刷子開口借錢時，不算闊綽的李慧泉二話不說，立馬掏出一疊鈔票。
不僅僅是對朋友，眼看羅大媽的女兒即將生產卻找不到車，李慧泉拼命蹬著三輪，及時把她們送到了醫院。
別人有難，怎麼著也該伸出手拉一把——這是李慧泉的信條，也是他存活世上的根基。
李慧泉重“情”。
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在一次機緣巧合之下，他認識了咖啡廳的駐唱歌手、清純可愛的女孩趙雅秋，被她的歌聲與清純的外表深深打動。
趙雅秋身上那種單純、乾淨的氣質是飽經世事蹉跎的李慧泉可望而不可即的，她的天真爛漫驅散了李慧泉生活中的種種陰霾與灰暗。
每次駐唱結束騎著自行車送趙雅秋回家，是李慧泉一天中最美好的時光，雖然表面看上去顯得滿不在乎，但看著臺上的趙雅秋，他總是那麼專注，彷彿其他一切都不存在。
面對利慾薰心、甚至要對趙雅秋欲行不軌的商人崔永利，他毫不留情地施以拳腳，警告他不要動趙雅秋。
但李慧泉從未向趙雅秋表白過自己的心意，而是選擇將這份情深藏心間。
在李慧泉看來，能夠默默守在她的身邊，就足夠了。
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但他太小看這個世界了，金錢、名聲、權力···這些世俗的慾望最容易讓人沉淪，也讓李慧泉用情義搭建的一方世界逐漸垮塌。
方叉子拒絕了李慧泉讓他自首的要求，帶著李慧泉留給他的三百塊錢逃往天涯海角，自此杳無音信。
趙雅秋也不復以往的單純，她傍上了有錢有門路的崔永利，希望能夠有朝一日成為萬人矚目的大歌星。
一切變化的都如此迅速，讓李慧泉來不及看明白就轉瞬即逝了，李慧泉有些糊塗，有些迷茫，更覺得心灰意冷。
他努力用“情義”與世俗對抗，但在世俗面前，原來“情義”也不過如此而已。
夜色已深，李慧泉乘著酒意來到熱鬧的廟會，擠在人堆裡看著舞臺上表演的滑稽戲。
當他在一片安靜中不合時宜地笑出聲時，周圍的觀眾紛紛側目與嘲笑——他似乎與這個的社會一切都格格不入，變得“不合時宜”。
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這世上哪還有俠客，即便是有，大概也都隱居在桃花源中了。
落寞地離開熱鬧的人潮，李慧泉遇到了兩個小混混攔路搶劫，在推搡中，李慧泉被刀刺中腹部，小混混落荒而逃。
誰也沒料到，廟會成了李慧泉的葬身之處，看完廟會的人們熙熙攘攘地往回走著，而李慧泉踉踉蹌蹌，逆著人群走向人生的結局。
在空無一人的街道上，李慧泉在他的本命年，就這樣毫無意義地、孤零零地死去······
影片一開始，李慧泉從漆黑一片的地下甬道走向光明，攝影機跟著他走進外面的廣闊天地，走進他所生活的老胡同裡。
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故事的結尾，身負重傷的他在人山人海中逆流前行，在黑暗中悄然死去，再也無法觸摸到光明。
原以為走出監獄是脫胎換骨重新開始，但掙扎許久的李慧泉卻沒能迎來自己的新生，他也有過憧憬與希冀，但最終還是陷入迷茫與痛苦的泥沼裡。
片中刷子在李慧泉向他討錢時說過這麼一句話：工作沒勁，不工作也沒勁；找對象沒勁，不找對象也沒勁；你說怎麼什麼事都沒勁？
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看似是耍無賴的搪塞之詞，但卻真實道出當時不少青年人的心聲：人這一輩子，到底活著是為了什麼？
即便是30年後的當下，那些如李慧泉、刷子這般掙扎於生活的青年人仍然隨處可見，他們抱著“得過且過”的心態過著渾渾噩噩的生活，對於毫無頭緒的未來迷茫不安，選擇逃避。
這也是為何《本命年》在當下仍然有著振聾發聵的意義：是隨波逐流將就著過，還是順著自己的初心活出自我？
也許每個青年人，都應該好好思索這個問題的答案。
