《永樂大典》是我國古代一部著名的集古代典籍於大成的類書，於明朝永樂五年定稿，轉年抄寫完成。全書共22937卷，11095冊，約3.7億字，彙集了七八千種古代圖書，是我國古代非常重要的一部百科全書。
然而，經過幾百年的歲月，這套宏大的圖書大多數都已經見不到了，截止到2017年的統計，全世界存世的《永樂大典》僅有400餘冊，分散於8個國家和地區的30多個公私藏家手中。其中收藏最多的是中國國家圖書館，共收藏224冊，佔存世總數的一半以上。
國家典籍博物館
目前，在中國國家圖書館的國家典籍博物館中，我們就可以見到部分展示的《永樂大典》原本以及相關的介紹。
早在明洪武二十一年（1388），當時的翰林院庶吉士解縉就上書建議編纂一套"上泝唐虞夏商周孔，下及關閩濂洛，據實精明，隨事類別"的新類書，然而由於一些原因，此時一再擱淺。
洪武正韻
直到永樂三年（1405），朱棣命姚廣孝、解縉等人開始進行編纂，歷時3年多，到永樂六年（1408）完成了一部的抄寫，由皇帝賜名為《永樂大典》。
《永樂大典》與一般的類書不同，是以韻為綱，以《洪武正韻》中的順序作為編纂的基礎。在檢索字的下面先註明該字在《洪武正韻》中的音韻和最早的出處、訓釋，還要註明篆、隸、行、草、楷等各種書體和異體字。每一單字下再分類彙集與該字有關的各種資料，並在一些事項下面附有總論，每一個事目有一個標題。
《永樂大典》正文樣式
《永樂大典》根據文獻中的詞語來確定條目，把各種典籍中出現過這個條目的記載，甚至整部書籍全部抄錄下來，並註明來自什麼文章、書籍，是何人所寫。
為保證紙張的經久耐用，採用以桑樹皮和楮樹皮為主要原料製成的皮紙，紙張厚度為0.12毫米，也稱作白棉紙。這種紙在嘉靖前後百年間的產量很大，紙質瑩白柔韌，是書寫的極佳用紙，堪與南唐文房三寶之一的"澄心堂紙"相媲美。
《永樂大典》封面樣式
《永樂大典》開本宏大，為古代線裝書中罕見的開本，單冊高50.3釐米，寬30釐米，每冊約50頁，大多為二卷一冊，也有一卷一冊和三卷一冊的。版框高約35.5釐米，寬23.5釐米，四周雙邊，大紅口，紅魚尾，朱絲欄。
書本採用"包背裝"，書衣用多層宣紙硬裱，外面用黃娟連腦包裹，格外莊重。裝裱後在書皮左上方貼長條黃娟鑲藍邊書籤，題"永樂大典xxx卷"，在右上方貼一小方塊黃娟邊籤，題書目及本冊次第。
《永樂大典》圖文並茂
《永樂大典》全書約3.7億字，正文采用一行大字墨書詞目，用雙行小字硃筆記載作者和書名。墨筆記載書中的篇名和內容，斷句及標聲符號用紅色小圓戳鈐印。除標題首字用多種篆、隸、草體書寫外，正文都是用明代官用楷書"臺閣體"書寫。由於明清時期對科舉試卷文字要求行字整齊，烏黑端正，大小一致，因此無論是年輕的生員還是經過科考任命的館閣、翰林院官員們都擅長書寫這種字體。所謂"院體細楷沙畫錐"，整部大典字體端正齊整，又不乏灑脫精神。
另外，《永樂大典》採用徽墨，以黃山松煙加多種配料製成，不幹不酥，溼潤有光，古香古色。朱墨則以硃砂礦物製成，經久不退顏色，粲然悅目，便於閱讀。
《永樂大典》正本自永樂六年編修完成後，便一直深藏於宮中，根據記載，最初存放於南京文淵閣東閣的下閣之中，在永樂十九年（1421）轉到北京左順門北廊，正統六年（1441）轉到文樓存放，到嘉靖三十六年（1557）又轉放到古今通集庫中。
根據記錄，明朝的皇帝大多數並未直接使用過這套書，史料中只有弘治和嘉靖兩位皇帝真正翻閱過大典的記錄。而嘉靖皇帝非常喜愛這套大典，常置一二帙於案頭，並於嘉靖四十一年（1562）下令重錄一套大典，這就是《永樂大典》副本。由於副本錄入完畢的時間與嘉靖下葬的時間相隔接近，所以後世有學者推測正本可能被陪葬與嘉靖的永陵之中。
個人收藏捐贈的《永樂大典》
理由之一是嘉靖生前視《永樂大典》為至寶，死後隨葬可能是事先做好的安排。理由之二是嘉靖下令重抄副本時，當時大臣徐階奏明重錄只能對本抄寫，因此工程浩大，不能很快完成。但嘉靖卻強調重錄是為了兩處收藏，以備不虞，必須加緊完成。而四年後，嘉靖駕崩，三個月後下葬，葬禮剛剛完畢，隆慶帝就宣佈《永樂大典》抄錄完成，而正本傳說送回南京文淵閣，但自此之後再未有正本的任何記載。
另有一種說法認為正本毀於萬曆年間的紫禁城大火之中，萬曆二十五年（1596），皇極、建極、中極三殿被焚，正本也隨之被焚燬，然而當時的宦官劉若愚身為宮中內臣，理應知道《永樂大典》保存之處，但三大殿焚燒後，他卻"不知新舊《永樂大典》二部，今又見貯於何處也"。
個人收藏捐贈的《永樂大典》
嘉靖後，正本不知所蹤，而副本被存放於皇史宬，在明清改朝換代之際已有遺失，清雍正年間被移至翰林院敬一亭後，副本便屢遭厄運，絕大部分被一些官員盜竊，而少數或毀於戰火，或被劫掠。
根據一些統計數據，《永樂大典》總計11095冊，到乾隆五十九年（1794）還有9881冊，而到光緒元年（1875）則不到5000冊，到光緒十八年（1892）還剩下870冊，到宣統元年（1909）翰林院僅僅剩下64冊，後來轉交到京師圖書館，也就是國家圖書館前身。
個人捐贈的《永樂大典》
從民國初到建國前1948年，京師圖書館收藏的大典副本增加到106冊，而建國後，經各界的捐贈和返還，至2013年，中國國家圖書館收藏的《永樂大典》總數達到了224冊。其餘美國國會圖書館藏有40冊，英國各地圖書館藏有51冊，德國、日本等國家和個人還藏有若干冊，統治總數在400餘冊。
一部古代的百科全書，經過歲月的洗禮，如今僅僅剩下不到原總數的4%，這裡面不只是歲月的滄桑和變化，更多的映襯了近現代歷史中的落後和恥辱。
如今在國家圖書館的國家典籍博物館中，我們可以見到成書於600多年前的《永樂大典》展出原本，從這些經歷滄桑的珍貴典籍中，我們不但可以看到古代人民的智慧，也可以見到近代落後帶來的損失。
個人收藏捐贈的《永樂大典》
博物館就像一面反應歷史的鏡子，以史為鑑，才能更好的面對未來。
