在中国历史上，有圣君贤主，也有昏君庸主，更有一些匪夷所思的“奇葩”皇帝，在明朝就有这么一个“另类”皇帝，大明朝的第十位皇帝，明武宗朱厚照。
朱厚照生母为张皇后，两岁时即被立为皇太子。由于明孝宗朱祐樘一生只宠爱张皇后，而张皇后只为其生了两个儿子，次子朱厚炜早夭，因此武宗自小就被视为掌上明珠，而且少年的武宗非常聪明，老师教他的东西总是能很快学会，按理说他应该成为一个很好的皇帝，但是周围的太监，毁了这个聪明的孩子。
武宗重用太监，朱厚照身边有以刘瑾为首的八个太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永称为“八党”，后又号作“八虎”。他们横行无忌，利用皇帝的宠爱，把控朝政、残害忠良、欺压百姓。
朱厚照在太监的怂恿下修建豹房，整日沉溺于女色之中不能自拔，而且还经常去江南搜罗美女，荒废朝政。
在太监刘瑾的引导下，武宗玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做妓女，武宗挨家进去听曲、淫乐，后宫搞得乌烟瘴气。
在宫中模仿开店觉得不过瘾，这回来真家伙了，在京畿内外开皇店，以揽财为目的。
明武帝正德八年，太监于经奏请开设“宝源”、“吉庆”二皇店。自此，皇店一发不可收拾。
所谓皇店，经皇帝特许并赐名号，由皇亲、太监开设的客店。有的由官店、塌房(即临水贮商货的仓库)改设，有的在皇庄附近或交通要道开设。
皇店的业务与官店一样，经营仓库，供客商停放货物，并榷敛商货，兼为收税机关。但是，不同于官店的是，皇店不受官府管理，其收入也不归官府而入内府，即皇帝的“小金库”。甚至有的皇店放皇债，经营高利贷。
武宗的皇店已不限于京畿之地，要开“连锁店”。远及山海关、广宁(今辽宁北镇)、辽阳，西边大同、宣府(今河北宣化)，通州(今北京通县)、张家湾、卢沟桥，山东临清等地。
这些皇店拦截客商，横征暴敛，渔人之利，为所欲为。正德时，皇店一年缴纳白银达八万余两，更多的是中饱了太监的腰包。
正德九年春，乾清宫火灾，宫内外皆成灰烬。当时，右都御史杨一清、南京礼科给事中徐文溥、大理寺丞袁宗儒、兵科给事中潘埙等先后上疏，复引乾清宫灾，言皇店以揽财之害，力请罢皇店。但武宗置若罔闻，依然如故。
武宗死后，明世宗嘉靖初，皇店一度削弱，但是始终未能罢除。史载，明神宗万历二十四年，吏科左给事中张养蒙还上奏，“极谏时事缺失，谓奸宄实繁有徒，采矿不已，必及采珠;皇店不止，渐及皇庄”。 可见皇店科敛扰商，侵害民利，成为明代中后期弊政之一。
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