“指实掌虚”是执笔的基本要求之一。
所谓“指实”是要求五个手指各司其责，协力配合把牢笔管，力量通过手指导入笔端，即为指实。
“掌虚”则要求五个手指协力把握好笔管的同时，把掌心空虚起来，不要把指头紧贴手心。按古人的说法，在执笔运行时，掌心空隙以容得下鸡蛋才行。
那么为什么要强调“指实掌虚”呢？
首先，唯“指实”，才能把好笔管，易于着力运行，使心力、肾力、腕力、指力顺畅的导入笔端。
而“掌虚”则是为了给手指的协力运行留下必要的空间，使指力和臂力、腕力相结合，导送笔管，作出幅度虽小，却灵活多变的运动规迹，使字的点画形态顾盼灵动、绰约多姿，以见气韵的生动。
倘若握笔时将指头和笔管全紧贴在掌心上，特别是将小指、无名指都紧抵掌心时，则手指就只能随手掌的运动而运动，起笔、收笔、行笔就会因之而显得呆滞，失去了手指灵活的运动，则很难使字迹力度畅达灵活生动。
清包世臣在其《艺舟双楫·述书》中说到：“古之所谓实指虚掌者，谓五指皆贴管为实。其小指贴无名指，空中用力，令到指端，非紧握之说也。握之太紧，力止在管而不注毫端，其书必抛筋露骨怙而且弱。”
在谈到掌虚时，包世臣特别强调小指和无名指要用力外抵，勿使中指的钩力将其压到掌心，他说:“中指力钩，则小指易于入掌，故以掌虚为难。以小指助无名指揭笔尤宜用力也。大凡名指(无名指)之力可与大指等者，则其书未有不工者也。”
明彭大翼在其《山堂肆考》中亦说：“用笔之法，指实在用力均平，掌虚则运用便宜。”
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