明朝與日本正規軍的第一次交鋒發生在1592年。日本太閣豐臣秀吉在統一日本後，自信心爆棚，為了建立一個超級大帝國，豐臣秀吉決定，先佔朝鮮，再徵中國，後滅印度。
1592年3月，豐臣秀吉任命宇喜多秀家為總指揮官，統帥20萬大軍渡海進犯朝鮮。戰爭初期，日軍攻勢猛烈，朝鮮節節敗退，一個月後，京城失守，朝鮮國王李昖逃到義州，並向宗主國明朝緊急求救，明朝得報後，任命宋應昌為備倭總指揮，李如松為主將，率4萬大軍入朝抗倭。明軍在平壤與日軍展開激戰，日軍大敗後逃竄，明軍乘勝追擊，很快又收復開城、漢城等地。
日軍見明軍兵威強盛，難於取勝，於是派使者要求議和，企圖拖延時間，等待時機再全力進攻。此時的明朝，已是末期，整個國家正處於內憂外患之時，因此也不願在朝鮮戰場陷入太深，見日本主動來議和，就答應了，誰知日本雖然敗了，但是敗得很不服氣，在談判中，日本提出想繼續佔有朝鮮領土的無理要求，在基本主權問題上，明朝還是比較霸氣的，日本的一切不合理要求都被明朝官員措辭嚴厲的拒絕了，因此，談判破裂。
不久，日本增兵14萬再次入侵朝鮮，而明朝兵力還是4萬，後期陸續加到7萬。中朝聯軍與日本的第二次戰役異常激烈，發生過幾次大戰，打得日本幾次想求和，但是都被明軍拒絕，最後日本海軍想逃，5百多艘戰船，企圖衝破聯軍防線，逃回日本，結果被中朝海軍追殺，4百多艘戰船被擊沉，1萬多日軍被殲滅，至此日本全面戰敗，明神宗興奮得在午門犒賞三軍，並將平秀次等60多名日本戰犯斬首示眾。
萬曆朝鮮之戰，日本以舉國之力，傾全國之兵數十萬，為何卻敗於數萬明軍之手？其實只要我們細讀史書就會發現，原因超簡單。
第一、日軍遠道而來，加上朝鮮海軍的不斷騷擾，後勤補給困難，而明軍有政府的強力支持，又有朝鮮人的贊助，可謂兵精糧足。
第二、明軍擁有當時先進的，威力強大的火炮，而日本雖然有火繩槍，但是威力、殺傷力遠不及明軍火炮。
第三、明軍擁有精銳的騎兵，入朝作戰，明軍雖少，卻派出了一萬多關寧鐵騎，這是大明的王牌部隊，戰鬥力驚人。將士們身材彪悍，武藝高強，全都身高180以上，而那時日本將士平均身高才145，幾位著名的日本大將身高都不足150，所以明軍將士能夠以一敵十是很正常的。
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