在以農業生產為主的中國古代，人口數量的多少決定了國力強盛的程度。一般而言，某個地區人口越多，人口密度越大，社會經濟就越發達。人口成為傳統社會發展的一根主要槓桿，強盛的政權往往人口數量龐大。近兩千年來，中國傳統社會經歷了5次人口峰值，從最初西漢末年6000萬人口到1850年的4.3億人口，年平均增長率只有1‰，這其中究竟是怎樣演變的?
第一個高峰:西漢末年的6000萬人口
西漢末年人口密度圖
西漢人口最初只有1500萬至1800萬，與秦代人口數量大體相當。西漢末年（元始2年），據《漢書·地理志》記載的人口數目約6000萬人口，若加上一些隱藏的戶口以及匈奴人的100多萬，人口應該超過6000萬了。當時人口分佈的重心在關東地區，而關中平原、成都平原、南陽盆地也是人口密集的地區。
第二個高峰:盛唐時期的人口在8000萬至9000萬之間
唐天寶年間人口分佈圖
盛唐時期我國傳統社會人口達到第二個高峰，據統計，唐天寶年間人口峰值在8000萬至9000萬之間。在此之前，由於政局動盪、戰亂頻繁，人口損耗嚴重，再加上西漢之後再未出現真正意義上的“盛世”，因此人口數量始終沒有超過西漢末年。
第三個高峰:12世紀初北宋人口達到1.2億
12世紀初北宋人口分佈圖
安史之亂後，唐朝由盛轉衰，北方戰亂頻繁，嚴重影響了北方地區的發展，全國人口損耗嚴重，五代時期人口損耗更加嚴重，實際人口在3000萬左右。經過北宋100多年的恢復，北宋後期人口突破2000多萬戶，突破1億人口。12世紀初北宋人口達到高峰，約有1.2億人口。若加上遼朝900多萬、西夏300多萬，此時期中國大陸人口達到約1.3億人口。
第四個高峰:明代萬曆年間達到2億
明代人口分佈圖（嘉靖年間）
南宋末年戰亂對人口的損耗較為嚴重，至元二十七年（1290），全國僅有人口7500萬左右，與北宋相比減少了近一半。經過元代經營，人口最高達到8500萬左右，仍不及北宋。元代末年人口一度縮減到6000萬左右。明代由於政治穩定，山區和邊疆地區開發加快，為人口發展創造了條件，故明代人口在約6000萬的基礎上不斷髮展，明代萬曆年間達到2億。
第五個高峰:清道光三十年（1850）中國人口達到4.3億
清代人口密度圖
明末清初的戰亂又使人口大量損耗，清代初年中國人口只有1.6億，減少了4000多萬。但由於清代攤丁入畝等賦稅制度改革，加上高產旱地農作物的普遍種植，為人口大幅度增長創造了條件。故道光三十年（1850）中國人口達到4.3億，這是中國傳統社會人口的最高峰值。道光三十年之後，由於太平天國運動、捻軍起義等，中國人口再度縮減，直到20世紀初才恢復到4.3億左右人口。
總的來看，中國歷史上人口增長緩慢，從公元2年至1850年，人口從6000多萬到4.3億，年平均率只有1‰。在歷史時期，人口發展一遇動亂和盛世就大落大起，極不穩定。而且人口增長的幅度越來越大，時間間隔越來越短。
『情繫中華上下，墨染史壇風雲，期待同路友人，共談史話篇篇』
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