中國歷史上，論皇帝的出身，沒有比朱元璋更低的了。苦命出身的皇帝很多，比如石勒是耕奴，劉裕和劉備都是賣鞋的，朱溫是家奴，這些人或是販夫走卒，或是大戶的家奴，但至少沒有當過乞丐。中國歷史只有朱元璋當過乞丐，他起於塵埃之中，歷經大劫大難，終於神器在握。朱元璋能夠成功，除了天時地利，更重要的原因是有一個好老婆——馬皇后。馬皇后在史書上著墨不多，是一個被低估的具有大智慧的賢人。
相傳某次血戰，朱元璋的部隊被擊潰，他自己腳也受了傷，沒法移動。馬皇后馬秀英就自己揹著朱元璋一路狂奔，終於逃出生天。後來太子朱標感嘆父母情深，還將這件事做成了一幅畫。因為馬皇后能跑步，不是裹小腳的傳統女人，民間就開始稱她為“大腳皇后”。
朱元璋行過乞、出過家，後來迫不得已加入了紅巾義軍。他出身毫末，看慣了人間百態，所以處處顯得聰明練達，受到義軍領袖郭子興賞識。郭子興是朱元璋的第一個貴人，他將自己的義女馬秀英許配給了朱元璋。靠著這層關係，朱元璋在義軍中開始聞名。
經過波瀾壯闊的無數征戰，朱元璋榮登大寶。當上了皇帝，朱元璋常常憶苦思甜，想起曾經的艱難歲月，經常向群臣表揚馬皇后的賢良，群臣很快就知道了馬皇后確實是個賢良的人，尤其是宋濂。
元末明初，文學凋敝，宋濂是當時難得的大儒。因為文名熾盛，被朱元璋委任為太子和皇子的老師。後來年老回鄉，因為孫子牽扯胡惟庸案，後被朱元璋下令處死。馬皇后聽說後，為宋濂求情：民間尚且知道一日為師，終身為父的道理，難道皇家就可以不尊重老師嗎？宋先生的孫子有罪，為什麼要連累他？
聽了馬皇后的話，朱元璋沒有改變主意。過了幾天，宮內用膳，端上來全是素菜。朱元璋詢問緣故，馬皇后說為了給宋濂祈福，不想讓皇子們難過。朱元璋也覺得事情沒到不可饒恕的地步，就免了宋濂的死罪，改成了流放。一個宋濂並不是馬皇后所看重的，她之所以三番兩次為他求情，是不想讓朱元璋寒了讀書人的心。
因為馬皇后經常跟朱元璋嘮叨，朱元璋好猜忌的毛病犯了，他試探性地問馬皇后：按傳統，女人不能干預朝政。治理國家是我的事，以後朝廷有什麼事你不要再多說。
馬皇后回答：陛下貴為天子，是天下人的父親；而我是皇后，則是國母。當母親的關心孩子，有什麼錯呢？
朱元璋便不再提起婦人干政的事。雖然朱元璋嘴上不說了，但作為枕邊人，馬皇后知道朱元璋殘忍好殺，猜忌過重的性格，於是嚴禁自己的家人出任官員。後來朱元璋屢次要給馬家人封官許願，都被馬皇后制止了。因為始終沒有牽扯朝政，馬家人不僅沒有捲入洪武朝的大案，也避免了外戚弄權的可能，幸運地躲過了朱元璋的猜忌和清洗，馬皇后和馬氏族人得以保全。
後來天不假年，馬皇后五十多歲就去世了，彌留之際，她仍勸諫朱元璋求賢納諫，對待功臣要有始有終，這樣朱家子孫才能賢良孝順，天下才能富庶安康。馬皇后這話具有大智慧，不僅直言朱元璋不要殺功臣，而且還給出了一個政治結論：只有對功臣有始有終，朱家子孫才賢良孝順。
可惜朱元璋沒有聽馬皇后的話，在馬皇后薨後，開始殘酷清洗功臣。這樣做的直接結果就是人才斷檔，導致後來建文帝缺少左膀右臂，被朱棣趕下了皇位。朱元璋親自把皇位傳給建文帝，而後朱棣反抗朝廷，建文又不能守成，這就是所謂子不孝，孫不賢。正合馬皇后彌留之言。以此觀之，不得不說馬皇后確實是一位具有大智慧的善良女性，朱元璋能成功，少不了這位賢內助的功勞。
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