黃芪作為藥用已有2000多年曆史。《神農本草經》將黃芪列為上品，原名黃耆（讀音qí），“耆”指德高望重的老人，李時珍在《本草綱目》中稱：“耆，長也。黃耆色黃，為補藥之長，故名”。《本草匯言》稱其：“補肺健脾，實衛斂汗，驅風運毒之藥也”，主治氣虛之短氣乏力、食少、大便不成形、中氣下陷、水腫等症狀。
黃芪藥性甘，微溫，是常用的補氣藥，主入脾經，可治療脾氣虧虛引起的胃部脹滿、精神不振、形體消瘦等，可與大棗熬膏，去渣以蜂蜜調味服用。因其溫熱，所以善升舉脾胃清陽之氣，治療脾氣虛，中氣下陷之久瀉脫肛、內臟下垂，為補中益氣和昇陽舉陷的要藥。此外，黃芪可治療因氣血不足引起的面色萎黃、神衰疲憊等症狀，常與當歸配伍，稱當歸補血湯，水煎內服用於產後或病後補益氣血。除了補氣，黃芪還有多種功效。
利尿消腫。黃芪因善補脾氣，所以也可用於脾氣虛、水溼運化失常、四肢浮腫、小便不利。黃芪可與茯苓、白朮、防己等健脾利水之品配伍，如《金匱要略》的防己黃芪湯。
補益肺氣。《本草求真》記載：“黃耆，入肺補氣，入表實衛，為補氣諸藥之最”，治療肺氣虧虛，短氣虛喘，常與人參、蛤蚧、紫菀、款冬花等補益肺腎、止咳定喘之品同用。
益衛固表。脾主肌肉，肺主皮毛，因此黃芪具有益衛固表之效，治療氣虛衛表不固，自汗惡風。《靈樞》中指出：“黃耆既補三焦，實衛氣……脾胃一虛，肺氣先絕，必用黃耆溫分肉，益皮毛，實腠理，不令汗出，以益元氣而補三焦。”常與防風、白朮等同用，如玉屏風散。
補虛通滯。黃芪在治療痺症日久、肌肉麻木或中風半身不遂等屬氣虛血滯方面效果較好，可與羌活、當歸、川芎等祛風活血之品配伍。
黃芪蜜炙補氣昇陽，容易助火、斂邪，凡表實邪盛、氣滯溼阻、熱毒瘡瘍皆不宜用。《本草備要》記載：“生用固表，無汗能發，有汗能止，溫分肉，實腠理，瀉陰火，解肌熱；炙用補中，益元氣，溫三焦，壯脾胃。生血，生肌，排膿內託，瘡癰聖藥。痘症不起，陽虛無熱者宜之。”
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