唐朝元和十四年（819年）正月，唐憲宗李純下了一道聖旨，讓宦官從鳳翔府法門寺真身塔中將所謂的釋迦文佛的一節指骨迎入宮廷供奉，並送往各寺廟，要官民敬香禮拜。
時任刑部侍郎的韓愈看到這種信佛行為，便寫了一篇《諫迎佛骨表》。勸諫阻止唐憲宗，指出信佛對國家無益，而且自東漢以來信佛的皇帝都短命，結果觸怒了唐憲宗，韓愈幾乎被處死。
後來，經過裴度等人說情，韓愈免於死罪，被貶為潮州刺史，責求即日上路。
韓愈大半生仕宦蹉跎，五十歲才因參與平淮而擢升刑部侍郎。兩年後又遭此難，情緒十分低落，滿心委曲、憤慨、悲傷。潮州在廣東東部，距離當時的京師長安有千里之遙，韓愈隻身一人，倉促上路。
當到達藍田縣時，他的侄孫韓湘來和他同行，此時，韓愈心中感慨萬千，寫下了這首《左遷至藍關示侄孫湘》：
一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。
欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年！
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。
“一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千”，開篇直寫自己被貶原因。他說“罪”是自己招來的。“一封書”之罪，使自己“朝奏”而“夕貶”。這一貶就是八千里。“朝”和“夕”形成了鮮明的對比，極言變化之快。而“八千里”這一誇張說法，極言獲罪之重。行文縱橫跌宕，氣勢雄渾，表達感情激憤，也表現詩人立場堅定，毫不後悔。
“欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年”，寫自己上書是為了“除弊事”，表明自己是因忠獲罪，沒有罪過卻遭遠謫，情緒激憤，慷慨激昂。雖然招來大禍，他仍然說“肯將衰朽惜殘年”，表現了他剛正不阿的態度。
“雲橫奏嶺家何在？雪擁藍關馬不前”，詩人寄情於景，情感悲壯激烈。這兩句的意思是，過了秦嶺之後，自己的家又在哪裡呢？立馬藍關，聯想到前途的艱險，悲由心生。其中一“橫”一“擁”寫得勁拔有力。
韓愈曾作一首《去歲自刑部郎以罪貶潮州刺史，乘驛赴任；其後家亦譴逐，小女道死，殯之層峰驛旁山下。蒙恩還朝過其墓題驛梁》，哀悼自己的女兒。可見，他的貶謫也給家庭帶來了災難，他心中抑鬱難平，悲壯悽哀，對前途充滿了渺茫。
“知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊”，最後兩句，寫得沉痛莊重。韓愈用《左傳·僖公三十二年》中蹇叔哭師中“必死是間，餘收爾骨焉”句，向韓湘從容交代後事，進一步表現了詩人情感的激憤悲苦。
這首七律沉鬱雄渾，感情深沉抑鬱，筆勢縱橫動盪。整首詩大氣磅礴，波瀾壯闊，震撼人心。同時，敘事、寫景和抒情完美融合在一起，詩味濃郁，意蘊深沉。
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