觀世音菩薩是慈悲的代表。大慈與人樂，大悲拔眾苦，觀音菩薩在現實娑婆世界救苦救難的品格，使其成為慈悲的化身。在自然界的災變與人間社會禍難不可能消除的情況下，觀世音菩薩就是人們永遠的信仰希冀。
在中國乃至整個東方世界，觀音都是一位極受崇拜的菩薩。有人曾說，觀音是半個亞洲的信仰，這是一點都不為過分的。在中國漢族地區，觀音信仰的流傳更為廣泛，“戶戶觀世音”這樣的俗語就反映了這種流傳的廣泛程度。不論是古代還是今天，人們對觀音信仰在中國盛行是沒有任何懷疑。觀音是：真，善，美的化身。是老百姓心中救苦救難的菩薩。這充分體現了中國的民眾對真善美的追求，對幸福生活的美好向往。同是也表現出了他們對平安穩定生活的迫切需求。
幾千年來，觀音大士在中土慈航普度，隨緣救度的無數感應故事在億萬百姓中代代流傳。因此，也化現出更多的菩薩形相，如：送子觀音，楊柳觀音，龍頭觀音，圓光觀音，遊戲觀音，蓮臥觀音，瀧見觀音，施藥觀音，魚籃觀音，德王觀音，水月觀音，一葉觀音，青頸觀音，威德觀音，延命觀音，眾寶觀音，巖戶觀音，能靜觀音，阿縟觀音，阿摩提觀音，葉衣觀音，琉璃觀音，多羅尊觀音，蛤蠣觀音，六時觀音，普悲觀音，一如觀音，馬郎婦觀音，不二觀音，灑水觀音，十一面觀音、四臂觀音、六觀音等。這些形相背後，都有一個個感人故事與傳說。
送子觀音之名，不見佛典。實際上《普門品》內有此方面內容，因中國重傳宗孝養、遂有祈觀音得子的風習。其觀音賜子、送男送婦畫面隋唐始見。抱嬰雕塑直至宋代尚無，明清出現最多，為民間尊奉。也有日本學者提出明代送子觀音形象突然較多出現，是受基督教傳入、聖母瑪利亞懷抱聖嬰圖樣的影響。但中國傳統圖像內觀音身邊總有善財童子，釋迦降伏的鬼子母訶帝利像旁也多子。這些造型中都有些送子像的因素，究其實因是信仰內涵帶動了形象發展。
一心稱念觀世音菩薩名號，能滿足祈求生兒育女者的心願：「若有女人，設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智能之男；設欲求女，便生端正有相之女。」也可令眾生遠離三毒煩惱：「若有眾生多於淫慾，常念恭敬觀世音菩薩，便得離欲；若多瞋恚，常念恭敬觀世音菩薩，便得離瞋；若多愚痴，常念恭敬觀世音菩薩，便得離痴。」乃至還能免除火難、水難、風難、刀難、鬼難、囚難、賊難等七種災厄之苦。總之，虔誠執持菩薩的聖號，菩薩即能以其慈悲、智能、勇猛的威神力加持於祈求者，即得解脫厄難。如經雲：「眾生被困厄，無量苦逼身，觀音妙智力，能救世間苦。」
從隋唐以來，民間觀音信仰日趨深入和廣泛，並漸形成了以敬奉觀音為主的三個農曆宗教節日：二月十九為觀音誕生日，六月十九為觀音成道日，九月十九為觀音出家日，民間有的將這三日並稱為觀音菩薩聖誕。 這三個日子都是佛教中虔誠的佛弟子們供奉紀念觀世音菩薩的重要節日。
觀音是屬於佛教。按照印度學者的考證，觀音最初是中東地區的一個神的信仰，後來傳到印度，在佛教中演化成了觀音——她是慈悲的象徵，從某種意義來講，是佛教影響最廣的一個菩薩。後來，觀音信仰也影響到了道教，很多道觀開始供奉她。需要注意的是，佛教各個派別都很推崇觀音，藏傳佛教布達拉宮就是觀音的道場。當然，佛教傳入中國以後，也把道教裡信仰的一些人物納入進來，在中國，佛教和道教相互借鑑，相互影響，最後相互認同。
觀音十二大願
第一：廣發弘誓願：廣發弘誓大願心，度盡眾生消煩惱。
第二：常居南海願 ：泛海救迷度有情，善念南海觀世音。
第三：尋聲救苦願 ：為人諸病臥高床，誠念大士得安康。
第四：能除危險願：千處祈求千處應，苦海常作度人舟。
第五：甘露灑心願：觀音慈把甘露灑，煩惱於是化成蓮。
第六：常行平等願：彌陀加持常有念，隨似觀音平等心。
第七：誓滅三塗願：觀音菩薩救苦聲，願度三塗除諸障。
第八：枷鎖解脫願：志心持念觀自在，枷鎖苦痛得解脫。
第九：度盡眾生願：有情眾生誓願度，曠劫精勤慈悲海。
第十：接引西方願：虛空之中引淨土，至心誠念觀世音。
第十一：彌陀受記願：觀音精勤宏願力，彌陀受記下世佛。
第十二：果修十二願：十二大願弘誓深，有情共證無上道。
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