古代皇帝都有一個“天敵”，也就是農民起義。掃滅六國、一統宇內的秦朝，被陳勝吳廣、劉邦項羽等人的起義軍推翻；北滅匈奴、威震西域的西漢、東漢，也曾受到綠林軍、赤眉軍、黃巾大起義的致命打擊。號稱武力最為強盛的唐朝，最終也受到黃巢大起義的重創，並由此走上覆滅之路。即使是號稱疆域萬里、天下無敵的大元朝，僅僅建立不足百年，也在劉福通、朱元璋等人的紅巾軍大起義中土崩瓦解。
農民起義摧毀舊的王朝，催生出新的王朝，而新的王朝最終也在農民起義的熊熊烈火中化為灰燼，成為封建王朝一個無解的死循環。數千年來，眾多大一統王朝中，貌似只有宋朝跳出三界外，不在五行中，沒有被農民起義摧毀。朱元璋依靠農民起義建立大明朝，但他剛剛建立新的統治秩序，馬上就面臨農民起義的挑戰。
明朝誕生的第四個年頭，朱元璋在金鑾殿上還沒坐穩當，就接到了第一起農民起義爆發的奏章。《明太祖實錄》記載，洪武四年，廣西潯州大藤峽一帶農民聚眾造反，“攻劫郡縣”，殺死明朝地方官吏，劫掠朝廷府庫。造反的原因是因為明初大興土木，營造宮殿，徵調大量民夫在兩廣、滇黔一帶原始深山中伐木，本已貧困飢寒的百姓不堪忍受沉重勞役，憤而造反。
從此之後，大藤峽農民起義，就成為讓歷代明朝皇帝頭痛不已的老大難，幾乎貫穿整個明朝始終。自洪武四年大藤峽爆發第一次起義開始，一直到天啟六年大藤峽最後一次起義被剿滅，兩百五十餘年間，這個地方的農民起義一直連綿不斷。粗略統計一下，明朝一共十六個皇帝，就有明太祖、明成祖、明宣宗、明英宗、明代宗、明憲宗、明武宗、明世宗、明熹宗九個皇帝，曾經對大藤峽地區出兵討伐，對付大藤峽起義，幾乎成了明朝皇帝的一項必做的功課。
歷史上的農民起義，大都持續時間不會太長，頂多有個十幾年就會結束。而大藤峽起義之所以如此棘手，持續時間如此之長，有三大原因。一是當地自然條件極為惡劣，百姓難以謀生餬口，官府卻漠然視之，照常徵收勞役賦稅，官逼民反。二是當時廣西民風彪悍好鬥，極富反抗精神，民不畏死，比如威震天下的狼兵就是廣西的土司兵組成。三是當地山高路險，峽谷縱橫，河流密佈，地勢險惡，成為農民義軍的天然屏障和基地，《明史紀事本末》記載，“多冥巖奧谷，懸磴絕壁”，“入者手挽足移，一失足則隕身數百仞下”，內地明朝將士很不適應，武力鎮壓難以奏效。諸多因素導致大藤峽起義始終不能被徹底解決。
土木堡之變後，明朝與北方瓦剌矛盾激化，集中全力應對北疆危機，大藤峽起義再度熾盛一時。當地貧苦農民侯大苟有勇有謀，趁明朝無暇南顧，“倡亂嘯聚萬人”，下山四處攻州打縣，連戰連勝，聲勢越來越大。等到“奪門之變”後，明英宗朱祁鎮重新登基時，侯大苟的義軍不僅縱橫廣西，“守吏不能治”，甚至遠征奔襲廣東，“蔓延廣東高、廉、雷之境”，已成燎原之勢。
《明史紀事本末》記載，明英宗先後數次出動大軍，下詔懸賞緝拿侯大苟，“能捕大苟者，予千金，爵一級”，如此優厚的賞格也不管用，沒人有這個膽量和本事。由於將帥乏人，直到明英宗病死，也沒能剿滅侯大苟。明憲宗繼位第一年，派右僉都御史韓雍掛帥，組織徵調十幾萬人馬，節制兩廣，企圖以絕對優勢兵力徹底撲滅大藤峽起義。韓雍雖是文進士出身，卻才兼文武，膽識過人，《明史》記載他“才氣無雙，平賊非雍莫可”，《明憲宗實錄》也記載他“英邁不群，威望素著，所至令行禁止”，是個難得的將帥之才。
韓雍見識不凡，面對當時兩廣一帶義軍烈火燎原、遍地開花的亂局，他力排眾議，反對分兵四處追擊，而是堅持認定“大藤峽賊之巢穴，必以全師搗之”，只要集中重兵摧毀義軍這個總基地和發源地，抓住侯大苟，“心腹既潰”，則各地義軍必成無源之水無本之木，彈指可滅。
韓雍身臨一線，帶兵深入山高路險的大藤峽原始山林，直撲侯大苟的大本營，“督諸將四面並進攻之”。明軍奮勇作戰，“官軍登山仰攻”，侯大苟指揮義軍依託有利地形，居高臨下拼死反擊，“滾木擂石、鏢槍毒矢下如注，”雙方展開殊死搏殺。韓雍見強攻效果不佳，採用火攻計，“命以火焚烈”，義軍抵擋不住，節節後退，退到最後一個基地“九層樓”。所謂“九層樓”，是當地山中最高的一個山頭，“絕崖懸壁，勢控霄漢”，其上儲備了足夠的糧秣飲水和武器，而且只有一條羊腸小道可通，義軍據險樹立石牆，箭矢滾石如雨而下，明軍百計強攻，但已成強弩之末，傷亡慘重不能得手，一時陷入僵局。
韓雍這才感覺到問題的棘手。一夫當關萬夫莫開的險要地形，讓義軍遊刃有餘，官軍則有力使不出。十幾萬大軍的後勤糧秣供應極為艱難，勢必難以長久駐紮圍困，加之侯大苟熟悉地形，翻山越嶺如履平地，萬一漏網，前功盡棄。足智多謀的韓雍也發了愁。
這時，曾經多次參與大藤峽作戰的一個武將陶魯，自告奮勇有破敵良策。韓雍問他需要多少人，陶魯說：“三百敢死之士”。韓雍說：“這也太少了吧？”陶魯自信滿滿回答：“兵貴精而不貴多，請允許我自己挑選。”韓雍別無良策，只得放手讓陶魯一試。《明史紀事本末》記載，陶魯立即遍視諸軍，按照“力舉百鈞，矢射二百步”的苛刻標準，挑選敢死隊員。“百鈞”在這裡和古人常用的“一字千鈞”、“萬夫不當之勇”一樣，應該都是虛指。
既要膂力驚人，同時還得精於箭術，能滿足其中一條的已經不太好找，何況要同時具備兩個。結果由於標準太高，《明史紀事本末》記載，“三軍之士，十五萬人，其比於式者得二百五十人”。連三百個都沒湊夠，只挑出了兩百五十個勇士。明朝農民侯大苟恐怕做夢也沒料到，朝廷為了抓住他會如此大動干戈。陶魯讓這支敢死隊享受優厚待遇，每天“椎牛酒犒”，大碗喝酒大塊吃肉，同時“自操練陣法”，教導他們山地作戰技能。
到了總攻之日，主帥韓雍帶兵正面佯攻，吸引義軍注意力，陶魯帶領這支敢死隊從後山攀援絕壁，歷盡艱險“潛陟其巔”，來了箇中心開花，侯大苟沒料到官軍會用這一招，急忙組織反擊。陶魯手下敢死隊都是優中選優的精銳，人雖少戰鬥力極為強悍，幾乎是以一當百的節奏，義軍陣腳大亂，全線潰敗，侯大苟雖智勇雙全，但英雄末路勢窮力竭，最終被生擒，轟轟烈烈的大藤峽起義就此告一段落。誰知明憲宗的高興勁兒還沒過，成化四年和九年，大藤峽義軍兩度重舉義旗，明憲宗只得把韓雍再度派往兩廣提督軍務，“蠻民素懾雍威，寇盜漸息”。成化年間的大藤峽之役才算暫時平息下去。然而讓人抓狂的是，明憲宗繼任者明武宗一上任，大藤峽起義再度爆發了。
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