恶性肿瘤细胞具有向周围组织侵袭和向远处组织转移的能力，即浸润和转移。这是恶性肿瘤和良性肿瘤最重要的区别。转移的发生以浸润为前提，出现转移必定包含了浸润的过程。恶性肿瘤之所以不容易被控制，就是因为其具有浸润和转移的特征，能够侵犯破坏受累器官和组织，引起重要器官功能衰竭并导致死亡。
肿瘤细胞如何转移？
肿瘤细胞的转移，是指恶性肿瘤细胞脱离其原来的生长部位，通过血液、淋巴等渠道，到达身体的其他器官和组织（靶组织）继续增殖生长，形成与原来肿瘤相同病理性质的肿瘤的过程。原有的肿瘤称原发瘤，新形成的肿瘤称转移瘤或继发瘤。肿瘤一旦在局部形成以后，就以其活跃的生长性能不断分裂增殖，瘤体增大，并向周围的正常组织浸润。当肿瘤细胞穿透邻近的管道或腔隙，脱落入血管或淋巴管时，便形成癌细胞栓；通过血管或淋巴管，癌细胞被带到身体的某一部位且停驻下来，少数肿瘤细胞能生存下来，并在新的环境中繁殖和增长，逐渐形成转移瘤。
恶性肿瘤细胞有多种转移方式，淋巴道和血道转移是常见的方式，种植性转移也是一种转移途径。此外，原发肿瘤浸润性生长，向周围侵犯蔓延，既是区域转移的方式，也为远处转移创造了条件。
肿瘤向周围浸润性生长：体现了肿瘤的侵袭特性。转移的发生是以浸润为前提的，出现转移必定包含了一个浸润的过程，但出现浸润并不意味一定发生转移。肿瘤通过向周围浸润性生长，突破屏障，蔓延到正常组织，除了能累及周围的脏器，也会侵犯周围的血管，淋巴管，甚至直接突破浆膜层，为远处转移创造了条件。所以，肿瘤侵犯周围脏器，既是区域性转移的表现，也为远处转移提供了便利，常常是血道转移、淋巴道转移或种植性转移的前奏。
淋巴道转移
恶性肿瘤尤其是癌最常见的转移途径。一般上皮来源的肿瘤（癌）较易出现淋巴道的转移。人体有许多淋巴组织，淋巴管分布于全身各处，其主要作用是负责搜集全身组织间液形成的淋巴液，肿瘤细胞易于浸入；淋巴结起着滤过淋巴液，释放免疫细胞的作用，是肿瘤最常见的转移部位。肿瘤细胞在一定条件下浸润淋巴管内，在淋巴管内存活并被转运，到达淋巴结后停留并增生，形成转移灶。肿瘤细胞在淋巴结内生长繁殖后，可继续转移到远处的其他淋巴结，如乳腺癌先转移到同侧腋窝淋巴结，肺癌先转移到肺门淋巴结，然后从这一组淋巴结再转移到下一组淋巴结，形成广泛的淋巴转移。淋巴结内发生转移瘤时，多肿大变硬，体表的淋巴结可以通过体检就摸到。
血道转移
又称移植性转移，是除淋巴道、血道等以外的另一种恶性肿瘤常见转移途径，最常见于腹腔内的肿瘤。肿瘤细胞不断生长，突破其所在脏器的浆膜后，癌细胞便可以脱落到胸腔或者腹腔中，并播散到邻近脏器的表面，在那里附着、种植、生长，从而繁殖形成许多小的继发癌结节。浆膜面的种植性转移以腹膜为最常见，如突破其自身浆膜的胃癌细胞可脱落至卵巢表面引起的卵巢转移，另外肝癌和卵巢癌也经常引起腹膜表面的种植性转移。浆膜面种植性转移多可引起浆膜渗液与浆膜粘连，是形成癌性胸水、腹水的常见原因。
种植性转移还可由于外来因素而发生。如由于手术操作不轻柔，造成肿瘤破坏并引起癌细胞脱落，就可能造成种植性转移。这类转移称为医源性种植。医源性种植是肿瘤外科中值得关注的问题，但其发生的影响因素和机率还有待进一步研究。
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