劉義符是宋武帝劉裕的長子，又“有旅力，善騎射，解音律”，因此被劉裕立為繼承人，劉裕為了讓劉義符做皇帝做得輕鬆一點，還特意在臨死前給他找了四個顧命大臣，沒想到劉裕死後不久，劉義符卻死在四個顧命大臣手中，這是怎麼回事呢？
宋武帝劉裕在沒有代晉建立劉宋王朝前，是個貧苦老百姓。後來當兵，靠著足智多謀，成為北府軍中的司馬。因他治軍嚴明，戰績顯赫，在軍中威望頗高，追隨他的人越來越多。
雄心勃勃的劉裕有心取代晉恭帝，建立新的王朝，成就一代霸業。可是他也有個隱痛：一直沒有兒子。沒有兒子，就意味著江山不能永固萬年長，所以，劉裕特別想要兒子。他給早年生的兩個女兒改名“劉興弟”、“劉榮男”，就赤裸裸地表示了他想要兒子的迫切願望。
蒼天有眼，在劉裕43歲時做豫章郡公時，張夫人給他生下一子，即劉義符。據《宋書宋紀》記載：“武帝晚無男，及帝生，甚悅。”
劉義符的到來自然得到劉裕的千般寵溺，萬般嬌慣。再加上劉裕本就沒什麼文化，又忙著打江山，也顧不上去教育他。所以，劉義符自幼頑劣異常，處事極為任性。
他興趣廣泛，騎射、音律無所不愛，卻不肯鑽研，淺嘗輒止。不過，由於從小調皮搗蛋，練就了一副好身體，臂力更是過人。
公元416年，10歲的劉義符被拜為豫章公世子。419年，劉裕晉爵宋王，劉義符又被拜為宋世子。420年，劉裕建立劉宋王朝，劉義符隨即被立為皇太子。
劉義符成為皇太子後，本該讓他學習如何打理朝政。可是劉裕此時年事已高，再加上身體多病，不久就重病不起了。劉裕想到劉義符年少，擔心他幹不好政務，因此在臨死前，將他最器重的四大重臣（中書令謝晦、護軍將軍檀道濟、司空徐羨之、僕射傅亮）叫到床前，命他們輔佐太子劉義符。
劉裕死後，謝晦等人扶立17歲的劉義符繼位，是為宋少帝。
劉義符雖然做了皇帝，卻還像以往一樣，在後宮遊戲無度。哪怕還在服喪期，他也沒有表現出該有的悲傷來。至於朝政事務，那就更不要提了，他根本就不聽謝晦等人的奏報，直接就告訴他們：“你們商量著辦。”
中書令謝晦本就認為劉義符不適合繼承帝位，早在劉裕在世時，他就多次暗示劉義符不學無術，不能為帝。劉裕也曾讓他考察次子劉義真。可惜劉義真是個誇誇其談的人，根本沒有真材實料，也不適合當皇帝。
謝晦見劉義符毫無改過之心，想到先帝劉裕得天下不易，於是和徐羨之、傅亮、檀道濟商議，準備廢掉劉義符。
公元424年5月，由於天氣炎熱，劉義符到宮中華林園避暑。他讓宮女侍從們扮成商人，他則一身短打扮和這些“商人”們討價還價。玩了好一會，又和平時與他親近的佞臣們在湖中划船。到了傍晚，他又乘著龍船到天淵池去看歌舞表演，一直玩到凌晨月落，還飲了不少酒。最後玩累了，索性就在船中睡著了。
次日凌晨，在護軍將軍檀道濟的引領下，徐羨之等人從雲龍門入宮。由於檀道濟掌管軍事，因此皇宮侍衛隊並未阻攔。此時，劉義符尚未起床。面對突如其來的人馬，驚惶不已。徐羨之攙扶著劉義符走出宮門，宣告了皇太后的廢帝詔書，並收回了他的玉璽，將他貶為營陽王。
做了一年皇帝的劉義符，一點兒也沒想到，自己就這樣把皇帝的職務給玩沒了，內心雖然懊悔，但也於事無補。只得前往封地，然而他萬萬沒想到，謝晦等人擔心他將來會造反，竟在半路上截殺了他。
（參考史料：《宋書》《南史》）
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