光绪二十六年
五月二十六日（1900年6月22日），
道士王圆箓在清理敦煌莫高窟第16窟时，
发现墙壁后面有一个密室，
洞内满是各种佛教经卷等文物，
总数量约5万余件。
位于莫高窟第16窟甬道北壁上的藏经洞口
当时一些文人闻讯后，
恳请地方政府斥资
将它们运到省城妥善保管，
但由于缺少四五千两银子的运费，
只好作罢。
藏经洞的发现者——道士王圆箓
1904年3月，
敦煌县长下令
责成王道士把密室封闭起来，
想不到王道士并未执行，
于是发生了外国探险者的盗劫行为。
第一个进入藏经洞的外国考古学家斯坦因
1907年英国人斯坦因来到敦煌，
以14块马蹄银骗取走24箱遗书、
遗画及5大箱其它文物。
斯坦因挑选藏经洞经卷时的工作场所
1908年，
法国汉学家伯希和来到莫高窟，
用大量银子骗取了6000余件写本
和200多件古代佛画与丝织品。
他把斯坦因依靠翻译而忽略的
更珍贵的经卷和语言学、考古学上
极有价值的6000多卷写本和一些画卷，
装满10辆大车，运往巴黎。
有一张伯希和盗窃藏经洞遗书的自拍照：
他蹲在洞窟里，
面对堆积如山的经卷，
正在蜡烛下一件件、一页页地翻检……
他在藏经洞里待了3周，
“不单接触了每一份文稿，
而且还翻阅了每一张纸片”。
伯希和
伯希和纯熟的汉语基础和中国历史知识，
使他选走藏经洞里的全部精华。
比如有关道教经典的卷子；
比如何晏注的《论语》；
还有两汉和魏晋之间所有人讲《论语》的要点，
都被伯希和盗走了。
论语卷第四
1905年，俄国人奥布鲁切夫，
日本人桔瑞超、吉川小一郎，
1914年俄国人鄂登堡，美国人华尔纳等人，
先后从莫高窟盗买走了大量的经卷。
这些文物至今流散至海外的达3.5万件，
约占所有文物的三分之二。
1914年，鄂登堡考察队，前排左三为鄂登堡
敦煌遗书，又称敦煌文献、敦煌文书、敦煌写本，是对1900年发现于敦煌莫高窟17号洞窟中的一批书籍的总称，指敦煌所出2至14世纪的古写本及印本。总数约5万卷，目前分散在全世界，如大英博物馆、巴黎国立图书馆、俄罗斯科学院圣彼得堡东方研究所等。
1910年入藏京师图书馆时，只余8000余件，目前中国国家图书馆藏有16000余件，为该馆四大“镇馆之宝”之一（另三件分别为永乐大典、四库全书和赵城金藏）。
敦煌遗书的年代上起东汉，下至元代（即2~14世纪）。其间，三国、两晋、梁、陈、北魏、西魏、北周、隋、唐、后梁、后唐、后晋、后周、北宋、沙州回鹃、西夏、元朝、明朝等10多个朝代的文献都有所保存，成为研究各个朝代历史和文化的珍贵资料。
大唐三藏圣教序说
敦煌遗书内容可分为宗教典籍和世俗典籍两大部分。
宗教典籍占80%，包括经律、论、疏释、赞文、陀罗尼、发愿文、启请文、仔海文、祭文、僧传、经国等。
《慧超往五天竺国传》，研究中亚史的重要文献
世俗文献约占20%，数量虽少，但其学术价值比宗教典籍更大。其种类除了传统的经、史、子、集之外，还有大量地方文献。以内容来分，有数学、地理、历史、政治、贸易、哲学、军事、民族、民俗。音乐、舞蹈、文学、语言、音韵、名籍、账册、函状、表启、类书、书法、医学、兽医、工艺、体育、水利、翻译、曲艺、占卜书等等，广泛反映中古社会的各个方面，是研究中古社会生活的重要资料。
大乘五位
敦煌遗书的幅式主要有三类：
一是长卷，个别的卷尾装一木轴，由一张张高低宽窄大致相等的纸张连接起来。最长的《金刚经注》达九十九英尺，《法华经文疏》达九十九英尺。
化度寺碑
二是蝴蝶装的册子，这类文书都是两面书写的，在对折的中缝线上涂以糨糊，然后一张张粘贴起来，装成册子，有方形的，也有长方形的。
国清百录
契约
三是散页，一张一张，大多是图案、信件、收据和契约之类。这三类样式中长卷最多，因此人们习惯把敦煌遗书称作卷子。
大量的经卷系由专职抄经手手写而成，字迹端庄工美。
大唐西域记
东汉时代，佛教开始传入中国，敦煌为西域进入中原的第一站，因此得风气之先，佛教盛行。敦煌的寺院不仅主持佛事，同时还兼办学校。
论语卷第三
为了培养抄经人才，它们都比较重视书法教育，常用破旧卷子的反面或空白处给学生练字，学生每天临写一二百字，结束时有日期、签名，甚至还有老师的批语，可见其认真程度。
太公家教一卷
在这种教育环境和社会风气中，敦煌地区书家辈出，从晋至宋初的七百多年间，人才济济。
敦煌遗书精品
八世纪 唐玄宗天宝八载（749年） 大英图书馆收藏斯坦因敦煌文献
《众经别录》，我国现存最古老的佛经目录
p.3747
p.3747
p3848
p3848
p3848
p3848
p3848
真草千字文
p3561
p3561
p3561
田积表
p2490
p2490
p2490
唐太宗书温泉铭
大唐西域记卷第二
佛说灌顶祓除过罪生死得度经
战国策译文
刊谬补缺切韵
降魔文 李瑞公墓志
周易王弼注
汉书刑法志
佛说随求即得大自在陀罗尼神咒经
宝塔形回文佛说般若波罗蜜多心经
治道集
《大般涅槃经迦叶菩萨品第十二》
《药师琉璃光如来本愿功德经》
《法华经卷第六》卷轴
《大唐西域记第一卷》
《佛说阿弥陀经》卷轴
《维摩诘所说经卷中》
《大般涅槃经卷第十五》
《唐人写本大般涅盘经》
第三十一卷
《金真玉光八景飞经》
敦煌遗书以其自身的魅力，
表现出极强的生命力和艺术价值，
它是中国国家图书馆四大“镇馆之宝”之一，
是中华传统文化的绚丽瑰宝。
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