中國道教在宗教活動中，形成一系列特有的道術。手印即道術之一。幾千年前，原始人創造了手勢語言符號，經過長期演變，由道教轉變成有特殊思想的手印。道教手印，在教徒中秘密傳授和運用，獨具宗教思想義蘊，只有道教人士才可深刻瞭解。每個手印有著特定思想內涵，並有故定名稱。不同的手印只在規定的場合使用，有與特定的神靈通訊息的意義。
道教文化是早期巫文化的延續。手印的形成與運用，亦與巫文化有著密切的關係，巫覡的「手舞足蹈」，就是在「巫音」的配合下，用手、臂及足、腿的舞蹈動作來宣示巫儀的內容的。手勢語言符號，各個原始民族都有。起初，只是人們交流思想感情，傳遞訊息的一種簡單方式，並不具備宗教意義或內涵，也缺乏規範，和道教的手印有著本質上的區別。
《道藏》中對道教手印的記載很少，且沒有圖片說明，民間流傳的《百訣圖》與道教的手印並非同一回事。在《藏外道書》中收錄的「廣成儀制」中的《青玄濟煉鐵罐施食全集》，才開始有道教手印圖片的記載。然而，道教手印的傳授，向來都是封閉式的口傳心授，一般不對外宣傳，所以教外人對道教手印所知不多。
早期道教手印又稱「訣」，表明它顯示祖師秘傳的口訣。《道法會元明光樞要》指出：「祖師必傳訣目。通幽洞微，召神御鬼。要在於握訣。默運虛元，因目之為訣也。」這段話透露了三點訊息，表明手印或訣的意義和作用。一是「召神」，手印是向神靈表示至誠的方式；二是「御鬼」，手印有著鎮伏妖邪的威力；三是「載道」，道士藉手印顯示自己「通幽洞微」，「默運虛元」，修煉得道的神通。當設壇作法事時，法師首先氣沉丹田，精神專一，也就是「神合其氣，氣合體真」，虛極靜篤之境界，人之精神與天地之靈氣合成一體，方可以發揮不可思議的法力及妙用。在道教中，正一、上清、靈寶、淨明、神霄等道派，在齋醮祭祀、符籙道法各種儀禮中廣泛運用；主張煉養成仙的全真道，亦有運用，金丹派南宗用得更多。道教以手印作為特殊方式顯示道教思想和修道者之內心世界，是很有特色的中國道教文化。
道術或法術，是道教的宗教行為手段，「道」與「術」從來是緊密結合的，二者相得益彰。《雲笈七簽》雲：「道者，虛無之至真也；術者，變化之玄技也。道無形，因術以濟人；人有靈，因修而合道。」畫符唸咒，是道教的法事活動，誦經禮懺，齋醮儀式中，均以術為演道的必要環節。道因術而顯，術因道而靈。手印是道教齋醮儀式、誦經禮懺過程所必需，滲透於其它道術之中，一般不孤立發揮作用。手印與咒往往聯合使用，但咒的意義不同。《法海遺珠》雲：「咒者上天之秘語也。群真萬靈，隨咒呼召，隨氣上下。」咒也稱「祝」。《太平經》雲：「天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏應氣而往來也。人民得之，謂為神祝也。」可見得咒與手印配合使用，發揮特殊的宗教效果。
其次，手印亦會與法器一齊結合使用。道教在齋醮法事中，常用的法器有劍、鏡、印等主要法器，與符籙結合施法。在動用法器的時候，離不開一定的手印。道士在接劍、淨劍、捧劍登壇時，都各有手印。而用鏡、印時亦同時用「訣」。這就是演煉道術時整體的表現。
再者，手印與太極圖、八卦也互相配合。手印沿自上古巫史文化，《周易》亦是巫史文化的遺傳。道術亦出自巫史文化，故手印與八卦有著密切關係。手的指紋，亦用八卦命名。例如手印中的震卯印、離午印、兌酉印、坎子印、幹亥印、太極印、二儀印等，其命均名來自《周易》。
另外，手印與存想結合。存想或存神，也是一種道術。施行手印，道士當存想，有特殊的效用。如《本師訣》要求：「兩手大指掐第二指根，存見本師。」《幹亥印》要點：「左手掐幹亥紋，右手持令。天目存『 』字。」
足見道教手印需用咒語、法器、八卦、存想綜合運用，統一發揮效驗。道術可通靈，手印就是道士們實現心理投射的一種可操作的方術，是一種超自然力量的神聖載體。
在繁多的道教手印中，略加分類，以其效用及基本用途可分為五大類：
一、 宗教儀禮必需的手印
二、召請神靈的手印
三、降伏妖魔鬼怪的手印
四、祈求神靈為民賜福的手印
五、導引信眾修煉得道的手印
手印分類，其實可以有不同的標淮。每一個手印亦並非祇有單一的用途，往往具有綜合效驗。因手印與咒語、符籙、法器、文表、經懺是統一的。不難發現，道教手印文化具有一些特點，與其它文化有所區別。
首先，突出的超象性，手印本身是一種形象，是一種訊息的載體。特別是手印的形象，不同於日常的物象。手印所透露的是道士們對神靈世界的獨到感悟，與人的現實世界生活大不一樣。儘管宗教世界是現實世界的一種折射，但比現實世界更玄妙、更神秘。手印的超象性，正是這種宗教世界的神秘性的一種反映。
第二，奇特的虛擬性。手印由巫術發展，蛻化而來，有其極大的虛擬本質。為了強化宗教意識，並能令人喜聞樂見，於是虛擬動物，如龍頭、青牛、白鶴、白虎等，也虛擬植物如蓮花，還有雙劍、三山、北斗等。借用人們常見、習聞形象，強化人們的宗教意識，豐富超象性，增強神秘性。
第三，普遍的並協性。手印一般不以單一的手勢結構發揮獨立效驗，往往是聯同其它道術和傳道活動如祝咒、符籙、唸經、拜懺、化表、揮劍、行印、步罡、噀水、撒米等發揮綜合效應。
維繫手印的基本道教思想，是萬物有靈的理念和天人感應思想。認為天神有意志，有目的，有善惡感應；神靈能同情人民苦難，關心人民幸福，因人的行為善惡而施予相應的報應。手印乃神靈所傳，專以神通，有誠則靈，有求必應。這是道教施行一切道術的基本信念，手印亦無例外。
三十六指訣法限
劃清界線的動作完成，等於作好自我內心安全的守護。這個動作告訴自己，我已經做好準備，若有發生臨時狀況或心理不適，結界的過程，還是具有安定的作用力。這是少數人能夠察覺的微妙處，法界圓滿在於建設心理的圓滿，若是有心則有法，法門無別於心門的作用。
蜈蚣指印訣
蜈蚣生長喜愛流串於森林濕地，道士能借用指印的鍛煉，化出無數的蜈蚣靈魂。
飛劍指印
道士為使劍印合一，驅使邪鬼，能融合駕馭精氣，必須存司劍印作飛行的練習。
茅山道祖指印
茅祖顯化降人間，本著慈悲救苦的胸懷，來度化世間諸有苦難。
番天印
翻覆天地本來就是眾生的災難！修煉道法卻有如此顛覆天地的手印，這是為救眾生時，欲顛覆邪惡鬼神的大手印密法。
天羅地網指印
佈下天羅地網，主要在召請天兵天將擺下天羅地網陣勢捉住妖魔鬼怪。
王靈官帶職指印
王靈官為道教總護法，當法官打上指印之時，代表王靈官執行法令，具有代天執行降魔鞭策法官的法力。
佛祖慈悲指印
佛祖心就是慈悲心！修道若無慈悲心作根本，那所修一切諸法，皆為夢幻泡影，蓋無法契入真心之境。
八卦指印
太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦掌中開，除有闢除邪魔功能，還具有變神的功德。
王靈官帶雷指印
道教召請神將最為威猛者，首當雷部為最！故靈官帶雷，顯赫威靈具有轟打邪惡之力。
雷風齊發指印
右手結王靈官指印，左手按巳叩辰文，默唸神咒，蓄意待發！則有風雷齊發之勢。故不畏懼任何邪鬼神的侵犯，並有驅除體內邪氣的功能。
降伏心魔指印
此印類似於佛教準提手印，具有降伏心魔作亂的作用。佛雲：魔由心造，妖由人興。此心不調，根本不知修道之義理，故入道之先，必定由調伏自心為基礎。
飛輪金剛指印
飛輪金剛指印攝水而行，除有戰鬥飛輪之功，藉由水勢鍛煉自我的真性
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