在中国的历代帝王中，汉光武帝刘秀是唯一一个同时拥有“中兴之君”与“定鼎帝王”两项头衔的皇帝。一代伟人毛泽东称他是“历史上最会用人、最有学问、最会打仗的皇帝”。刘秀是怎样从一介布衣变成一位颇有作为的皇帝的呢？光武帝刘秀和西汉皇室有无血脉联系，为什么要承袭“汉”的国号？
汉景帝有好多老婆和儿子，其中和唐姬生的刘发是刘秀的五世祖，封为长沙定王。刘发也有好多老婆和儿子，后来依照汉武帝的推恩令，一代代跟分家似的裂变，封地和官职越来越小，到刘秀的父亲刘钦时就是个小县令了。刘秀9岁时父亲死了，之后跟着叔叔刘良，成了地道的老百姓。此时他和西汉皇室唯一的联系差不多就是姓刘了。
军备的落后丝毫没有削弱起义军的信心，为了增强自己的势力，他们和新市、平林、下江这三支绿林军中的主力联合起来，一起对抗王莽的军队。最终，起义军在取得一系列胜利后，于新莽地皇四年(23)拥立了西汉宗室刘玄为帝，就是历史上的更始帝。作战有功的刘也被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
到河北后，刘秀开始建立自己的势力。两年后，羽翼初成的刘秀与更始政权公开决裂，并登基称帝。刘秀登基后又用了十二年的时间终于扫平天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连绵的中国再次归于一统，也算是完成了其兄长刘縯未竟的夙愿。同时，刘縯也被光武帝刘秀追谥为齐武王。
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