西汉皇帝当中，汉元帝刘奭属于存在感较低的那一类了。
原因之一，是他的前任们都太过优秀。高祖、惠帝（吕后）、文、景、武这五位自不必说，开创大汉盛世，功不可没，接下来的昭、宣二帝也有“中兴之主”的美誉，元帝和他们都没法比。
原因之二，是他的后任们一个个都弱爆了。成帝好色成性，完全毁在了赵飞燕姐妹手里，哀帝有“断袖之癖”不说，还恨不得把国库整个儿搬到男宠董贤家去，这两个正牌的荒淫之君，反倒赚足了后人的眼球。论知名度，元帝和他们也没法比。
但元帝并非庸才，他有很多别的皇帝身上难得一见的优点：
比如节俭。元帝屡次减省宫廷费用，算是花钱最“抠”的一位了，甚至要比汉文帝还“抠”。
再看学问，元帝精通儒学，他的身边围绕着萧望之、刘向、周堪、薛广德、匡衡等一批博学鸿儒。荀子名言“国之将兴，必尊师而重傅”，是他的座右铭。
最后看才艺。元帝擅长书法，在音乐上造诣极高，吹拉弹唱无一不精，还会谱曲，所成曲调妙不可言。就这几手，恐怕只有唐明皇能跟他PK一下了。
说到这里，不免让人嘀咕：汉元帝不错呀，咋就把强大的汉朝整衰败了呢？
从元帝老师萧望之的遭遇，我们或许能一窥究竟。
初元二年（前47年），宦官弘恭、石显在元帝面前毁谤萧望之、刘向、周堪，请求将他们“召致廷尉”，元帝以为只是问问话，同意了。不久，元帝因事召见刘向，侍从提醒说他们几位还在牢里呢，元帝大惊，这才知道“召致廷尉”的分量之重，把弘恭、石显叫去一顿臭骂，让他们赶紧放人。
人是放出来了，可是弘恭、石显不死心，又怂恿别人去对元帝说，皇上既然把老师下了狱，就这么放了，天下人该怎么议论？不如把他们都暂时免官。
元帝一想也是，当即下诏给丞相，要免三人的官。但总得有个理由吧？元帝想了半天，实在想不出来，就在诏书上用了八个字：“今事久远，识忘难明”，意思是时间长了，我记不清了……看了这份诏书，丞相不得晕过去？萧望之三人也无语了，收拾东西走人吧！
没几个月，元帝又把三人官复原职，还准备拜萧望之为丞相。弘恭、石显拦不住，就借着萧望之的儿子为父亲无辜下狱鸣冤一事，又去向元帝进谗言，大意是说萧望之怨气很深，应该关起来治治，让他知道皇恩浩荡。元帝也不傻，说我老师性情刚烈，死也不会去坐牢的。两人一听这话楞了，连忙安慰元帝说，只是小小的惩戒，没事的。元帝听完，好吧，就这样办！
很快，噩耗传来，萧望之不愿受辱，自杀身亡！元帝正吃着饭呢，这一下捶胸顿足，哭了个昏天黑地、痛不欲生。好不容易哭完了，元帝把弘恭、石显叫过去一顿痛骂，两人叩头谢罪。然后呢，就没有然后了，两个奸臣照样该干嘛干嘛。元帝下令厚葬萧望之，每年按时扫墓，有生之年从未间断……千余年后，司马光编《资治通鉴》，忍不住掷笔而叹：“甚矣孝元之为君，易欺而难寤也！”
今天元帝为后人提起，常和一个女人有关，那就是王昭君。不过，在这个故事里，元帝又为画工毛延寿欺骗，很不情愿地放走了一位绝世美女，果然是“易欺而难寤”。当皇帝当到这份上，也是没谁了。
汉元帝是个好人，却不是个好皇帝。早在元帝当太子时，有一次因为几句话惹得宣帝大怒，预言“乱我家者，太子也！”后来果然应验。西汉前七朝的灿然文治、赫赫武功，在宣帝时达到极盛，正是在元帝朝走向了衰败，到了成、哀，更是江河日下。
比起同样多才多艺也同样不会当皇帝的宋徽宗来，汉元帝还是幸运的，毕竟他没有经历类似“靖康之耻”那样的灾难，也未头顶“亡国之君”的恶名，但汉朝天下后来为王莽篡夺，根子确实是在元帝这里。
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