张自忠牺牲于抗日战场已有70多年。半个多世纪以来，似乎没有人质疑，张自忠死于日本人之手，但只要翻翻历史资料，就不难看出，逼死张自忠的，是公众舆论。
20世纪30年代中期，日本为确保“满洲国”的军事安全，防止蒋介石突然收复东四省（辽宁、吉林、黑龙江，加上中华民国时期塞外的热河省），便要求在华北建立“非军事缓冲区”，日军北撤，国民革命军南撤，所有驻防退出华北。经过艰苦谈判，双方协议，华北只驻留一支军队，即宋哲元中将驻守京津的第29军，其中第38师师长便是张自忠。
那时蒋介石给这支军队的训令是，“忍辱负重”，不主动打仗，也不放弃华北，与日军作长期周旋。可这支军队一直视日军为死敌，比如冯治安师长有事没事就想找日本人麻烦。宋哲元也是这么一个人。在全军高级将领中，唯有张自忠儒雅周详。他沉默寡言，身高1米80，相貌颇似周恩来，不仅革命军官兵敬仰他，日本军政界也很喜欢他。于是，在华北的复杂局面中，张自忠先后被任命为察哈尔省主席和天津市长，维系着艰难的“和平”。对于一个具有高度民族自尊心的人来说，内心的痛苦可想而知。
这一切，在外人看来，完全是另一番图景。大家只是看到，第29军全军将士对日本人全都横眉立目，唯有张自忠一人与日军保持往来，甚至应邀去日本访问，而且受到欢迎和敬重。于是舆论沸沸扬扬，说张自忠与日本订了“密约”，日本人赠其巨款，还送给他一个美人儿。
卢沟桥事变后，为了保全战斗实力，第29军奉命南撤保定，以取得紧急北上的5个甲种师的支援。同时，为了疏散和安置没能随军撤离的军人家眷，为了京津不受重大损失，也为了收殓战死沙场的官兵尸体，宋哲元任命张自忠代理冀察政务委员会委员长兼北京市长，与敌敷衍，拖延时间。
这一次，沉默寡言的张将军落泪了，他对副军长秦德纯说：“你同宋先生成了民族英雄，我怕成了汉奸了。”
果然，张自忠彻底成了众矢之的。1937年后半年的中国报纸，多在痛骂他“卖国变节”，一律称之为“张逆自忠”。那时的中国文人，凡喜欢发表言论的，没有谁没骂过张自忠。一些大报用醒目的大标题配文，讽刺张将军“自以为忠”，其实是“张邦昌之后”。
在一片痛骂声中，张自忠始终缄默着，周旋着，估算着第29军向目的地有序撤离的时间，努力使京津免于屠城。等到日军要求他通电反蒋，他已完成宋哲元交给的任务，便断然拒绝日军，随后称病躲进德国医院，然后逃至济南，计划转道南京。
在济南时，张自忠被山东省主席韩复榘拘押，韩复榘召来秦德纯，另派一位大员，一同押解张自忠去南京候审。在韩复榘看来，张自忠的确是汉奸，必须惩办。
拘押济南期间，张自忠曾给同事和部下写信说：“社会方面颇有不谅解之际，务望诸兄振奋精神，激发勇气，誓扫敌氛，还我河山。非如此不能救国，不能自救，并不能见谅于国人。事实胜于雄辩，必死而后能生。”
也就是从那时起，“死”这个字，频繁出现在张自忠的笔端。
到了南京，张自忠见到蒋介石，蒋介石劝说他放宽心，好好休养。张自忠大为感激，誓死以报领袖，以报国家。
1938年，张自忠代理第59军军长。归队当天，他又一次落泪，对着同样担负着汉奸恶名的老部下说：“今日回军，除共同杀敌报国外，是和大家一同寻找死的地方。”
为什么说得这么狠?因为张自忠是不能打败仗的!一个被疑为“华北特号汉奸”的人，从一开始便失去了可以撤退可以打败仗的权利；他只能勇往直前，痛击日军。
张将军做得不错。在徐州会战中，他痛歼坂垣师团两个联队，并衔尾急追，日进60公里，取得“临沂大捷”，坂垣征四郎数次羞得要自杀。武汉会战之后，他以一对十，击毙日军3位联队长，歼敌1.3万人，最终挫敌溃退，赢得“鄂北大捷”，不久，再次取得“襄东大捷”。
不过，即使军功在身，为民族而死和为洗清自己而死，这两种死念依然缠绕在张自忠的心底。1940年，日军集中30万兵力猛攻湖北襄樊，张自忠的机会终于来了。
张自忠在襄河东岸打了一场胜仗，撤回西岸，与敌对峙。此时，他的第33集团军只有3个团的兵力在此，其他部队分散在各个隘口，不能抽调。但张自忠非要亲率区区两个团再渡襄河，去攻打敌人的重兵。
张自忠平素生活简朴，只穿土布军装，与下级军官无异，但这一次出征却一反常态，竟穿上了黄呢军装。这让送行的人非常吃惊，后来才明白，他们的总司令已经做好了以死报国的准备。
5月14日，张自忠将日军第13师团拦腰切断。日军兵力是自己的一倍半，但张自忠毫不畏惧，屡次下令冲锋。日军获悉是张自忠亲自带队，15日大举增兵，夹击包围张自忠，以期铲除心患。
5月16日，张自忠布阵十里长山，日军以飞机和大炮配合轰击，弹如雨下，革命军阵变成一片火海。下午3时，张自忠腰部中弹，右肩右腿被炮弹皮炸伤，只能卧地指挥。在生命的最后一刻，张自忠又中3弹，却猛然站起，被日本兵射杀，另一名日本兵跑上前去，用枪托击碎他的头颅，把刺刀插进他的腹部……
这一刻，张将军知道，他绝对不再是汉奸了，他将是永远的民族英雄。
日军发现他衣兜里的金笔刻着“张自忠”三字，立即列队脱帽，行军礼致敬，最后用棺木盛殓，竖起“支那大将军张自忠”灵牌。
5月28日，国民政府举行隆重葬礼，蒋介石题写“勋烈常昭”，追授张自忠为陆军上将。张自忠也因此成为二战中盟军阵营战死的最高将领。
8月15日，延安举行隆重的追悼会，毛泽东题写“尽忠报国”，使之日后成为新中国追认的“革命烈士”。
这便是张自忠将军困居济南时所写的“必死而后能生”。从此，媒体专心致志地描绘张将军是民族英雄，大众也完全忘记了他曾是他们唾弃的“华北特号汉奸”。
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