唐朝有个叫马周的人，年轻的时候孤苦贫寒。他虽然熟读了《诗经》和《春秋三传》，但穷困失意不会治理家业，也不被州里人重视。
他补任博州助教的时候，每天都喝酒，刺史达奚很生气，多次责备他。
他于是甩袖南游曹州、汴州而去。又因为不顺从浚仪县令崔贤，遭到斥责羞辱。马周西行到新丰时，旅途中小住客栈，店主人只给商贩们端酒送菜，而对马周却不理不睬。
他让店家上了一斗酒，独自饮用，脱靴用没喝完的酒洗脚。
店主人暗自称奇。
到京城后，马周住在卖馅饼的妇人店里。几天后，他想找个要门客的人家，妇人推荐他到中郎将常何的家中。
妇人刚卖馅饼时，李淳风、袁天纲都曾来过，感到很惊异，私下说：“此妇人是大富大贵之人，怎么在这里呢？”
马周娶她为妻。
后皇帝下诏：凡五品以上的文武官员，都要上书奏事。他陈述了有利国家，合乎时宜的事二十条，让常何上奏皇上。有请求在街上设置警夜鼓；让文武百官分别穿上绯、紫、碧、绿等各色朝服；在城门附近办理出入事宜。这些都很和圣意。唐太宗奇怪地问常何怎么有这些想法。常何回答：“都是我家的门客马周提出来的。”
皇帝召见马周问话，命他直接去门下省，让房玄龄考查他经和策方面的知识。拜他为儒林郎，掌管监察御史。
常何举荐马周有功，赐给他丝织品百匹。
马周后来又担任给事中、中书舍人。他机智而善于言词，善于向君上报告，看问题准确透彻，分析问题没有不准确的。
岑文本见马周后说：“我见马周，能令人忘记疲倦。但马周双肩象鹰，面呈火红色。发展会很快的，只怕不能长久！”
几年之内，马周官至宰相，妻子也做了宰相夫人。
后任吏部尚书，患消渴病，久病不愈，四十八岁时病逝。被追赠为右仆射唐公。
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