中國歷史上有三皇五帝的說法。
三皇是誰？歷史學家一直沒有定論。
有一種說法，三皇是指天皇、地皇和人皇。傳說天皇有十二個頭，有十二個兄弟，每個兄弟都活了一萬八千歲；地皇有十一個頭。盤古化作太陽、月亮、星星的時候，並沒有安排好它們的位置和秩序，有的時候它們不管白天黑夜都在天上，有的時候又躲起來不知所蹤，有的時候它們離地面很遠，有的時候它們又離地面很近，近得人們走路時一不小心就撞到它們，總之這些傢伙很是頑皮。這樣閒散的日子不知道過了多久，地皇給它們立下很多規矩：離地九萬里，太陽要白天出來、晚上休息，星星和月亮要晚上出來、白天休息。經過地皇整頓，日月星辰都規規矩矩地各司其職。人皇有九個頭，他乘坐著雲彩做成的車，六隻神鳥為他駕車，他把大地劃分為九州，命他的九個兄弟替他掌管這些地方。
還有一種說法，把五氏（女媧氏、伏羲氏、有巢氏、燧人氏、神農氏）中的三位奉為三皇，有的說女媧、伏羲、神農是三皇，有的說伏羲、神農、有巢是三皇，有的說伏羲、神農、燧人是三皇，更有甚者還把盤古、黃帝、共工、祝融等一班神話、傳說人物拉進了三皇的隊伍。真可謂“公說公有理、婆說婆有理”，誰都不想承認自己的觀點是錯誤的。無論人們怎麼爭吵，有一點是可以肯定的，在這些分法中，絕大多數人認為伏羲和神農是三皇中的兩位，五氏中剩下的三位誰能夠獲得“三皇”稱號的最後一個名額，就成為大家爭論的焦點。認可度比較高的，是《尚書》把伏羲氏、燧人氏、神農氏稱為三皇。
“三皇”大家意見不一，“五帝”大家分歧較少，除了之前文章中寫過的青、赤、白、玄、黃五位上帝外，著名的歷史學家司馬遷在他的歷史名著《史記》中直接為五帝作了界定，他認為五帝是指“黃帝、顓頊（zhuān xū）、帝嚳（kù）、堯、舜”等五位傑出的部落首領。
從五帝開始，中國歷史正式進入傳說時代，五帝第一人便是大名鼎鼎的黃帝。
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