明正德年間，民間流傳一句俗語，說當今有兩個皇帝，“一個坐皇帝、一個站皇帝，一個朱皇帝、一個劉皇帝”。坐皇帝、朱皇帝是指明武宗朱厚照，站皇帝、劉皇帝指的又是誰呢？他就是明朝三大宦官之一——劉瑾。一個地位卑微的太監何以如此權高位重，權比皇帝呢？
劉瑾，興平（今屬陝西）人，本姓談，六歲時被鎮守太監劉順收為義子，並靠劉的關係得以淨身入宮，遂改姓劉。劉瑾入宮以後，常從老宦官那裡聽說關於英宗時期宦官王振的許多傳聞，很是羨慕，幻想著有朝一日，自己也能出人頭地，成為權傾朝野的人物。
劉瑾在明孝宗在位時侍奉太子朱厚照。他對這個難得的機會十分珍惜，因為他知道今日太子即是明日皇帝，等太子登基即位後，他這個日夜服侍的太監就是大功臣了，權勢與富貴便會隨之而來。他仰慕的“前輩”王振也是從侍奉太子起家，侍奉好太子是實現自己權力慾望的第一步。於是，劉瑾千方百計地討好太子，小心翼翼地侍奉當時只有10多歲的朱厚照。
弘治十八年（1505）五月初六，36歲的孝宗突然病死。太子朱厚照依制即皇帝位，是為明武宗。當時朱厚照年僅15歲。這時的劉瑾終於盼來了出頭之日。
朱厚照身邊有8位寵愛的太監，他們是劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永，這8個宦官依仗皇帝的權勢，在外面胡作非為，人稱“八虎”。劉瑾則以其善察言觀色、詭計多端，堪稱“八虎”之王。
想插手朝政，就得要討好皇帝，取得皇帝的信任，並讓其玩物喪志，這樣才能揹著皇帝幹為非作歹的勾當，所以劉瑾和7個宦官想方設法地鼓動武宗遊玩享樂，陪他打球騎馬、放鷹獵兔。劉瑾最受武宗的信任，不僅在內宮監任職，而且掌管著京城的精銳守衛部隊。
劉瑾每天都給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時候，他把大臣的許多奏章送給武宗批閱。明武宗很不耐煩，說：“我要你們幹什麼？這些小事都叫我自己辦？”劉瑾表面上灰溜溜地退下去，心裡卻美滋滋的。此後，他更是有恃無恐，批閱奏摺、排除異己、獨斷專行，把朝廷弄得烏煙瘴氣。劉瑾怕人反對自己，便派出東廠、西廠特務四出刺探，還在東廠、西廠之外，設一個內行廠，由他直接掌管，連東廠、西廠的人，也要受內行廠監視。
被這些特務機構抓去的人，都受到殘酷刑罰，被迫害致死的多達幾千人。此時劉瑾已是一人之下、萬人之上的“劉皇帝”了。每次武宗上朝時，劉瑾站在他的右邊，文武百官拜見過皇帝后，還要朝劉瑾方向作一揖，所以時人稱武宗是“坐皇帝”，劉瑾為“站皇帝”。
在權力慾望滿足後，劉瑾的財欲卻是慾壑難填。他利用權勢，貪汙受賄、斂財之巨令人髮指。各地官員想保住官職或想升遷就得向劉瑾行賄，少則千兩多則上萬，否則烏紗帽甚至連全家老小的性命不保。地方官員到京都朝見，怕劉瑾給他找麻煩，先得給劉瑾送禮，一次就送2萬兩銀子。
有的官員進京的時候沒帶那麼多錢，不得不先向京城的富豪借高利貸，回到地方後才償還，稱為“京債”，當然，這筆負擔全轉嫁到老百姓身上了。有個京城官員出差回來，因沒有借到錢，不敢回京見劉瑾，急得在途中自殺。
劉瑾飛揚跋扈、胡作非為，民間怨聲載道，朝廷內外的正直官員對其恨之入骨，但懾於其耳目眾多且心狠手辣，皆敢怒不敢言，就連“八虎”內部也矛盾重重。
公元1510年，安化王朱（音zhL），以反對劉瑾為名，發兵謀反。明武宗派楊一清起兵討伐，派宦官張永監軍。楊一清曾被劉瑾誣陷迫害，後來經大臣們營救，才倖免於難。楊一清對劉瑾早就有剷除之心。他打聽到張永原是“八虎”之一，劉瑾得勢以後，張永跟劉瑾也有矛盾，就決心拉攏張永。平定叛亂後，在押解朱回京的路上，楊一清找張永密談，說：“這次靠您的大力，平定了叛亂。
但剷除一個藩王容易，內患卻不好解決，怎麼辦？”張永驚異地說：“您說的內患是什麼？”楊一清湊近張永，用右手指在左掌心裡寫了一個“瑾”字。張永一看，先是一驚，但暗地高興，他故意皺起眉頭說：“這個人每天在皇上身邊，耳目眾多，要剷除他可難啊！”楊一清見張永果然也對劉瑾心存殺心，就湊到張永耳邊低聲說到：“您也是皇上親信。
這次凱旋迴京，皇上定會召見您。趁這個機會您把朱謀反的起因奏明皇上，皇上一定會殺劉瑾。如果大事成功，您就能名揚後世啦！”但張永心猶豫：如果大事不成，定會遭劉瑾報復而死無葬身之地。楊一清見他下不了決心，又說：“如果皇上不信，您可以哭諫，表明忠心，大事一定能成功。不過這件事得先下手為強，免得走漏風聲，大家都沒命。”本來就對劉瑾不滿的張永，經楊一清一慫恿，膽子也壯了起來。
到了北京，張永按楊一清的計策，當夜參見武宗，揭發劉瑾謀反，並把藏於袖中彈劾劉瑾的奏摺呈上，奏摺上列出的劉瑾17條罪狀，條條都被在場的馬永成等人證實。武宗立即命令張永帶領禁軍捉拿劉瑾，劉瑾毫無防備，正在家中酣睡，禁軍輕而易舉將其捉住，投入大牢。
第二天，武宗親自出馬，去抄劉瑾的家。結果發現劉瑾家中有私刻的皇帝印璽，以及玉帶、龍袍、盔甲武器等禁止百姓和官員私自擁有的禁物，在劉瑾經常拿著的扇子中還發現了兩把匕首。武宗見了大怒，終於相信劉瑾謀反的事實，立即下令將劉瑾凌遲處死。當時有個叫張文麟的刑部主事，親見劉瑾被凌刑的過程，並將此事記錄下來。
根據規定，凌遲刀數應該為3357刀，每10刀一歇一吆喝，行刑的第一、二兩日按規定先剮357刀，從胸膛左右起，剮肉如指甲片大小。初動刀則有血流寸許，再動刀則不見血了。可能是由於犯人受驚，血流入小腹、小腿肚，刀剮完畢，開膛剖腹，則見血從這些地方流出。行刑當晚押劉瑾到順天府宛平縣寄監，鬆綁數刻，當時劉瑾尚能食粥。第二天，繼續押至刑場。
劉瑾就刑時，亂言宮內之事，劊子手以麻核桃塞其口，數十刀以後劉瑾暈死過去。行刑的那些天，京城沸騰，刑場周圍，人山人海。原來受過劉瑾迫害的人家紛紛用一文錢買下一片肉以祭冤死者，甚至將其肉生吞下去，以解心頭之恨。
劉瑾專權期間，到底搜刮了多少錢財至今還是個歷史之謎。抄沒的劉瑾家財數字，史書記載不一，其中據《明史紀事本未補編》所載是：“金二十四萬錠又五萬七千八百兩，元寶五百萬錠，銀八百萬又一百五十三萬三千六百兩，寶石二斗，金甲二千、金鈞三千，玉帶四千一百六十二束，獅蠻帶二束，金銀湯盥五百，蟒衣四百七十襲，牙牌二匱，穿宮牌五百，金牌三，兗龍袍四領，八爪金龍盔甲三十副，玉琴一，玉瑤印一。共金一千二百五十萬七千八百兩，銀共二萬五千九百五十萬三千六百兩。”不言而喻，劉瑾是中國歷史上最貪冒聚斂的大貪官之一。
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