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曲靖的出名，很大程度是因为卷烟，“曲靖卷烟厂”名气很大。曲靖辉煌的不仅是卷烟，还有厚重的历史。
曲靖最早设置行政单位，是在汉武帝中期，设置味县，隶属于治所在晋宁东的益州郡。东汉没有变化，到了东汉三国，曲靖的历史迎来了大跨跃。
公元214年，刘备夺取益州。刘备面临一个很大的难题：如何管理南中。南中，就是后来诸葛亮七擒孟获的“不毛之地”。蜀汉地盘不是很大（即使包括荆州时），而南中出产耕牛战马，金银丹漆，是重要的战略物资基地。刘备特别重视对南中的管理，设置了著名的庲降都督，专管南中。庲降都督的治所就在曲靖。
此时的曲靖，就已是南中（云南前身）的“省会”。南中数郡距离蜀汉中心成都非常遥远，必须专门设立军事机构进行管理，否则很容易出乱子。刘备和诸葛亮不敢在南中玩火，谁玩火谁完蛋。
庲降都督管辖的范围很大，包括云南全部，四川西南部、贵州西部，以及缅甸北部。蜀汉丢掉荆州后，地盘更小，以曲靖为治所的南中，相当于蜀汉面积的一半，蜀汉对南中更加重视。刘备驾崩后，南中四郡造反，益州郡太守雍闿杀掉太守正昂，举郡降吴。南四郡的叛乱，几乎削掉蜀汉一半地盘，这是诸葛亮承受不起的。这才有了诸葛亮征南中，七擒孟获等家喻户晓的故事。南中对蜀汉有多重要？南中不平定，没有南中的丰饶物产，借给诸葛丞相一百个胆，他也不敢北伐！后院起火，手中无铁，谁还敢出门显摆？
为了方便管理南中，蜀汉把益州郡改名为建宁郡，治所迁到了曲靖。蜀汉把南中当成保命的后院，能出任庲降都督的，不是一线重臣，就是蜀汉极为信任的大臣。比如李恢，他的姑父爨习在南中是豪门大户，刘备就看中了这一点，加上李恢也是南中人，就点名派李恢去当庲降都督。终蜀汉之世，庲降都督的人选，始终是朝廷政务的重点之一。庲降都督轻易不换人，名臣马忠在庲降都督任上17年，从233年到249年，直到马忠病死于庲降都督任上。
南中只是一个地区，严格来说还不是省级的州。直到晋武帝泰始七年，公元271年，南中设置宁州，辖建宁、云南、永昌、兴古四郡，“省会”就在曲靖的建宁郡。没几年撤掉宁州，改设南夷校尉，还是省级，曲靖还是省会地位。太安二年，303年，恢复宁州建置，还把牂牁、越巂、朱提三郡划给宁州，“省会”依然在曲靖。东晋成帝时，牂牁、越巂、朱提等郡单设安州，但宁州的省级地位没有变化。
进入南朝，宁州的地位不如蜀汉时那么极端重要，但也是南朝稳定的大后方。宁州一乱，会影响到益州（今四川），广州（今广东、广西）的稳定，就等于在南朝后院放火，后果之严重，朝中那帮大老爷不会不明白。
曲靖是宁州的“省会”，州中一应大小事务，都是在曲靖的衙门里决断的。而现在的西南两大省会昆明、贵阳，在蜀汉、两晋、南朝，都在曲靖治下，甚至当时都没有昆明、贵阳这两座城市。
北周控制云南后，把宁州改称为南宁州，所以，曲靖在历史上也曾称为“南宁”。隋朝的曲靖依然很牛，是南宁州总管府治所，省会级别。
唐太宗贞观八年，634年，在曲靖设立了郎州都督府，后又改回南宁州都督府。晚唐时没入南诏，只是一个普通的石城郡，相当于县级了。大理国时的曲靖，还是石城郡，但却相当于地级了。
曲靖入元后，设曲靖路，原来的石城改名为南宁县。明朝设曲靖府，清沿袭之，治所还在南宁县。也就是说，曲靖叫了一千三多百年的南宁。直到民国后，曲靖府撤销，把南宁县改名曲靖县。
南宁改名曲靖，也是为了和广西的南宁区分开来了，不然容易弄混。但广西的南宁命名于元朝，比曲靖的南宁晚了七百多年。
