咸丰六年，是咸丰皇帝继位后的第二次选秀之年。有个姑娘叫做叶赫那拉氏·婉贞参加了这次选秀，她曾经渴望选入皇宫，不得是贪图荣华富贵，而是想和自己的姐姐懿妃叶赫那拉氏在一起。然而，她并没有能够如愿，反而是被皇帝指定给了醇亲王奕譞当嫡福晋。
塞翁失马焉知非福，给亲王当嫡福晋，不见得比一个前途未卜的后宫女子差。后来也证明，咸丰不仅生育能力很成问题，而且在五年之后就驾崩了，时年仅31岁。如果婉贞进宫，岂不是从二十多岁起，就要守寡？
所以，叶赫那拉氏·婉贞还是要感谢命运的安排，安心做一名贤妻良母，相夫教子。她本来就是大户人家的闺女，很懂规矩，也很有教养，是一个很不错的亲王福晋。她和醇亲王奕譞关系不错，非常恩爱，平静地度过了十来年的时间。
在同治五年开始，她频频生育子嗣，第一个就是叫做载瀚的儿子，可惜只有两岁就夭折了。尽管伤心难过，但婉贞还是强忍着伤痛，在五年之后的同治十年，又生下了一个叫做载湉的儿子。然而没想到的是，这个孩子在三岁时，却告别了她，去皇宫当皇帝。
原来，她的姐姐懿妃叶赫那拉氏为咸丰生下了唯一的儿子载淳，并且顺利继承了皇位，即同治皇帝。此时叶赫那拉氏自然以皇帝生母的身份晋为皇太后，并掌握实际的大权。不过同治皇帝却体弱多病，竟然在同治十三年时，以十九岁年龄就驾崩了。
同治没有儿子，自然也没有直系继承人。近支皇族中符合要求的倒不少，然而肥水不流外人田，慈禧没有便宜别人，将自己妹妹的儿子，即载湉推上了皇帝宝座。
在别人看来，这是天大的好事情，然而醇亲王府上上下下却并不高兴，因为醇亲王和嫡福晋都不乐意。奕譞是因为性格谨慎，又与世无争，宁可自己和子孙做闲散的宗室，不愿意卷入皇位之争。嫡福晋婉贞则是出于母爱，舍不得自己的儿子。
据说当年送载湉入宫的时候，醇亲王府没有一丝欢笑，根本就不像是家里出了真龙天子，反倒是像是送葬一般。这种情绪，也就陪伴了婉贞的一生。
此时的婉贞，其实有孕在身，但就在光绪元年生下儿子后，又夭折了。在光绪五年，四十四岁的婉贞再次怀孕。她本来以为这个孩子可以让她得到些许安慰，能长伴左右，再也不分离了。没料到，精心伺候的儿子，却在五岁的时候夭折。
也就是说，婉贞虽然生了四个儿子，可是夭折了三个，还有一个却在宫墙之中，不能随便相见。对于已经五十岁的她来说，这是何等的痛苦。从此，她以泪洗面，并且神智出现了混乱，有些疯疯癫癫了。
慈禧虽然对于别人狠，但对自己的妹妹，却还是很特别的。她特意赐杏黄轿给婉贞，允许她随时来宫中看望载湉。即便如此，每次见到儿子，都是有宫女太监在旁边，还有一连串复杂的礼仪，又有什么快乐可言？每一次见面，反而是徒增了她的伤心，让她的疯病越来越眼中了。
慈禧怜惜她，可她的丈夫奕譞就不一样了。不但没有体谅她，反而越发嫌弃这个容颜已去而且疯疯癫癫的老太婆。奕譞终日泡在两个侧福晋刘佳氏和李佳氏，并与她们频繁生下儿女。以往夫妻间的恩情，荡然无存。
光绪二十二年时，也是母子分别了二十年，婉贞终于到了病重弥留的时刻。光绪经过慈禧的允许，终于回到了醇亲王府看望自己的母亲。面对这个高高在上而不能亲近的儿子，婉贞最后竟然清醒过来。她大声呼唤着光绪的乳名，略带安慰地离开了人间，这又何尝不是一种解脱。
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