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CH-53 從誕生至今，在美軍，尤其是海軍和海軍陸戰隊中，發揮了獨一無二且不可替代的作用。然而，近年來，這位“老將”已將步入設計壽命的最後階段，大修小補日趨頻繁，海軍陸戰隊在役的CH-53E 超級種馬（Super Stallion）還能隨時調用的不超過半數，可以說，現如今正是這款聲名赫赫的重型直升機的至暗時刻。現在，美國海軍和海軍陸戰隊正指望CH-53 的最新的性能大大增強的改型（CH-53K； King Stallion； 種馬之王）能夠再次振興CH-53系列重型直升機，再次鑄就種馬直升機的傳奇。
本文介紹了以色列和美國在役CH-53的現狀和未來計劃，本號持續針對旋翼飛行器設計、未來相關的內容進行深度解讀，感興趣的讀者歡迎關注。
以色列——傾轉旋翼機也無法替代CH-53D
西科斯基的偉大傑作CH-53已經過了其53週歲生日。即便在如今，遙想1964年10月14日種馬重型直升機首先試飛，仍能讓人心潮澎湃。如今，該型直升機已經進入了它升級改型的第三階段——性能大大增強的CH-53K 種馬之王。正如美國海軍曾說過的：
能夠取代老一代CH-53直升機的只可能是一架更好的CH-53 ！
圖——1964年首次試飛的YCH-53A
以色列（Israel）近年來似乎也從其CH-53的實際應用中認識到了這一點。
據報道，以色列空軍（Israeli Air Force）曾是評估過採用MV-22 （V-22 魚鷹的改型）來替代現役的CH-53D 海上種馬直升機，畢竟以色列空軍的CH-53D都已經垂垂老矣，無法繼續承擔以軍頻繁的出勤任務，但是這次評估結果不容樂觀，據稱：
以色列一名國防高級官員發佈通告稱，由於傾轉旋翼飛行器目前來說還是無法勝任目前由西科斯基CH-53 運輸直升機承擔的一系列任務，因而以色列空軍決定暫時凍結對貝爾/波音 V-22 魚鷹（Osprey）的評估計劃。
這是對西科斯基延續了半個世紀的傑出設計的證明，雖然MV-22 在許多具體的領域確實是一種令人印象深刻的飛行器——例如戰區搜救（Combat Search and Rescue）以及超遠距滲透（Long-range Infiltration），但是雙發的海上種馬（Sea Stallion）重型直升機（在以軍中被稱為”Deltas“）在其他許多方面都要更勝一籌。
圖——以色列在役的CH-53D直升機
以色列國防軍（Israeli Defense Forces）目前大概有兩組CH-53D直升機編隊在役，其主要承擔關鍵性的遠距離/高負載的垂直起降任務——尤其是夜間任務和特種作戰任務。在2010年前後，以色列對這些CH-53D進行了一系列升級改裝，以軍稱之為”Yasur 2025 Configuration“（伊爾蘇2025計劃），意圖在於使得這兩支強大的直升機編組能夠在未來的十年仍然能為軍方提供穩定可靠的服務。
美軍——CH-53E問題頻發，大修小補絕非解決之道
對於五角大樓而言，近十年來，其三發（Triple-engined）的H-53E 改型機日子並不好過。坦率來說，CH-53E直升機編隊的出勤率是在過高，用飽經風霜來形容也毫不為過。首先中槍的是MH-53E 海龍（Sea Dragon）掃雷直升機，由於其在系統層面設計上的忽視，導致出現了墜機事件，在海軍中引起了軒然大波。
美軍在對海軍的海龍編隊進行詳細審查後的不久，海軍陸戰隊引以為傲且嚴重依賴的重型運輸直升機CH-53E編隊也出現了一系列問題。該一系列問題主要包括：
- 海軍陸戰隊秘密進行的獨立調查發現了一連串的問題，包括目前具備作戰能力的超級種馬重型直升機（Super Stallion）僅存146架——比海軍陸戰隊所需求的196架要少了50架。假如在這種情況下美國介入戰爭——即便只是小規模的——那麼所有的直升機都將要投入戰爭部署。美國國內將不存在任何可用於日常訓練、應急行動或是戰爭儲備的超級種馬重型直升機。
- 更糟糕的是，主要維護部件的短缺和年久失修導致的一系列問題時刻困擾著這些編隊。最令人吃驚的是上述問題導致的後果——海軍陸戰隊僅有23%的超級種馬能夠隨時調用。這一數字遠低於五角大樓對於軍用飛行器的常規標準——75%要能夠隨時調用。
- 也就是說，對於僅有的146架CH-53E來說——它的23%——也就是隻有33架超級種馬能夠真正意義上隨時起飛。
圖——在沙暴中執行任務的CH-53E
現如今，由於關鍵維修部件的缺失，參與作戰行動超過六個月的CH-53E飛行員其真正飛行時間僅僅只有30個小時。海軍陸戰隊似乎在超級種馬上進行持續性投資，而是選擇優先花費了6500萬美元購置魚鷹和1.25億美元購置F-35B。
在過去的15年來，CH-53E一直處於戰爭狀態。美國陸軍已經意識到了在伊拉克的沙漠地區和阿富汗的山丘地區進行曠日持久的作戰對於其直升機編隊來說有著多麼巨大的損害，他們已經設立了每架直升機120萬美元的啟動資金用於脫離戰區歸國之後對其直升機編隊進行全面維護。而海軍陸戰隊顯然還沒有醒悟過來，他們僅僅提供了不到陸軍十分之一——每架10萬美元——的資金用於維護他們的直升機。
如今海軍陸戰隊已經開始為他們的吝嗇和鼠目寸光付出代價——連五角大樓要求的一半都達不到的可隨時調用的直升機數量——這就十分尷尬了。
當前海軍陸戰隊解決該問題的辦法就是在年內投入至少6.5億美元（大致相當於2.25架F-35B/5架MV-22）用於重新構建海軍陸戰隊傷痕累累的左膀右臂——CH-53E編隊。海軍陸戰隊的目的就是希望能夠在2019年結束之前，讓整個超級種馬編隊都能夠進入隨時待命狀態。有兩架在倉庫中積了不少灰的H-53E直升機已經在Erickson Incorporated 公司的努力工作下重新進入編隊服役狀態。
不幸的是，在2016年1月22日的一次夜間訓練任務中，兩架超級種馬直升機在歐胡島（Oahu）附近墜毀。這次意外也向外界展示了海軍陸戰隊曾經的王牌編隊CH-53E編隊如今的慘淡現狀——該編隊很多聘任的飛行員極度缺乏重型直升機的駕駛訓練——其主要原因還是在於可用的超級種馬重型直升機實在是太少了。
自從這些問題曝光之後，美國海軍航空系統司令部籌劃在三年內重新構建CH-53E編隊，在三年內對16架CH-53E直升機進行大修、加大飛行訓練的投入和備用部件的採購，以此來提升能夠隨時起飛的CH-53E的數量。但2017年10月12日，一架CH-53E直升機在飛經沖繩的途中，突然起火，飛行員不得不採取措施緊急迫降。該架飛行器最終徹底被燒燬，該次事件被歸為A類事故（在美軍中，A類事故表示存在損失2萬美元以上/死亡/永久殘疾等），事故導致了超級種馬編隊的沖繩島外作業被迫暫停了96小時。
圖——沖繩事故中被燒燬的超級種馬直升機
這件事故的起因雖然目前沒有明確的消息透露出來，但是卻揭示了一個嚴重的問題——即便CH-53E經歷過多次翻新仍然能夠保持一定的作戰能力，但是其可靠性和安全性必將逐漸變差，而且翻新機的老化/惡化速度也要比新機快得多。儘管超級種馬直升機的機動、高速、高負載以及高懸停效率性能都令人印象深刻，但這些都是對於那些仍能夠圓滿執行任務的直升機而言的。所幸的是，在目所能及的將來，有一型直升機比它將要取代的CH-53E超級種馬的性能還要更為強大，這就是即將到來的CH-53K 種馬之王重型直升機（King Stallion）。
圖——在測試中的CH-53K
未來之光——種馬之王 CH-53K
CH-53 已經進入了”種馬之王“的時代，本號已經有過針對CH-53K研製背景和歷程的相關介紹，感興趣的讀者歡迎翻閱。用一句話來概況這架新型飛行器就是——這是一家令人振奮但異常昂貴的飛行器。但是，無論如何，對於美國海軍陸戰隊而言，CH-53K的能力可以說是恰好貼合了他們的任務需求，因此不管多貴，他們都是鐵了心要買的。
CH-53K的三臺發動機能提供22500馬力的動力，是CH-53E的1.5倍左右，憑藉著充足的動力，CH-53K將足以達到370千米/時的最大速度，最大起飛重量將達到38噸左右，其內部空間要增大15%左右，此外還有其他一系列的改進升級，多數升級的目的是為了使該直升機可靠性更高、維護性更好——比如今的CH-53E要好上許多。當然，新一代直升機的設計也將使其能夠兼容更多的未來高新技術。
種馬之王的交付相比之前的計劃有所延誤，但都在可接受的範圍內，目前已經有四架原型機在進行深度、密集的測試中。按照合同，在2020年，真正可用的種馬之王將被交付到海軍陸戰隊，之後西科斯基將每年生產24架種馬之王，與此同時，CH-53E也終將能夠退出歷史舞臺。
圖——德國的CH-53G在進行日常訓練
除了美國海軍陸戰隊的200架合同之外，CH-53K也吸引了各國軍隊的目光，西科斯基很有可能獲得更多的合同。除了採購MV-22之外，以色列就很有可能最終再採購一批CH-53K，正如前文所言，在以軍的評估中，CH-53K的許多任務都是魚鷹無法做到的。德國也一直很想升級其CH-53G重型直升機編隊（CH-53D的升級型號），顯然CH-53K是最好的選擇。日本目前擁有著MH-53E海龍這一型號直升機編隊，也是CH-53K的潛在客戶。還有不少目前仍在使用H-47 支奴幹（Chinnook）的國家也在觀望中，一旦CH-53K進入成熟應用階段，他們也極有可能會採購。
無論現狀如何，也無論成敗與否，不可置疑的是，CH-53系列直升機在現代的一系列著名戰役中成就了巨大的名聲。隨著種馬之王的來臨，我們有理由相信，這個系列的直升機將會續寫去輝煌傳奇，也許75週年、100週年的時候，我還會為它執筆寫文，與諸君共賞。
當然，我最希望的，還是寫寫咱們中國人自己的重型直升機——我相信在不久的將來就有這樣的機會！
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