自九一八事變起，日本人開始了他們侵略中國的計劃。隨著東北三省的淪陷，日本人的胃口也變得越來越大。
1937年，盧溝橋事變發生之後，日本軍方內部出現了兩種聲音。
第一種是以陸相杉山元大將為代表的主戰派。他們力圖讓盧溝橋事變的影響擴大，發動全面侵華戰爭。
第二種是以陸軍參謀總長閒元宮為代表的保守派。他們認為中國國土太大，不宜一口吃掉，應當一步步將勢力滲透，以蠶食的方式最終吞併中國。
由於兩派爭執不下，日本裕仁天皇只得與兩派代表單獨開會。裕仁天皇問陸相杉山元：“你認為解決中國事變，需要多長時間？”陸相杉山元回答說：“解決中國事變，只需要三個月。”
陸相杉山元顯然不是傻子，尤其是在他明明知道中國疆土幅員遼闊，並且國家底蘊雄厚的前提下，說“三個月內滅亡中國”這種話，顯然是愚蠢的。
他所謂的三個月“解決中國事變”，是指“三個月之內讓中國政府投降”，而之所以敢這樣說，則是受到了“九一八”事變帶來的鼓舞。在他看來，上一次的侵略，中國政府沒有吭聲，這一次他們同樣也不會管。而佔據平津之後，中國方面定然會在日本大軍壓境的情況下選擇和談、投降。
最終，裕仁天皇採納了主戰派的意見。但他們之間的這段對話也流傳了出來，不過卻變成了“日本宣稱三個月之內滅亡中國”。
對於日本人的狂妄之言，蔣中正在廬山發表講話，表示寸土力爭，全面抵抗。隨後中國的抗日戰爭全面爆發。從歷史結果來看，無論是陸相杉山元的“三個月投降論”，還是日本發動的全面侵華戰爭，最終都是失敗的。
戰爭初期，日本華北方面軍接連攻陷了太原、濟南、石家莊等軍事重鎮。而後，又通過淞滬會戰佔領上海，並在年底攻陷首都南京。
雖然首都被攻陷，但中華民族上上下下依舊團結一心，誓要與侵略者鬥爭到底。1938年，青島淪陷，民國設立的6個直轄市只剩下了重慶還安然無恙。同年，日軍通過武漢會戰，佔領了武漢和南昌，並且讓部隊從華南登陸，從而佔領了廣州和南寧。
這樣一來，中國華北、華東的大部分重要城市已經被日軍所佔領。不過，中國依然保有西南、西北以及華中一些地區和廣大的農村。
1938年底，國民政府在衡山召開了南嶽軍事會議，蔣中正在會上劃出了一條“絕對國防線”，從南部的貴州、雲南向上，經過秦嶺到達豫西、湘西，此線上任何一點都至關重要，絕不能讓日本人再向前一步。
由於劃出了這條“絕對國防線”，國民革命軍也是依次佈防，全面阻擊日軍再向前擴進。日軍想要再擴大侵略，就必須在保有現佔領區的情況下，再攻克大城市，從而牽制整個片區的國民革命軍部署。
此時的中國軍隊，還擁有著包括西安、昆明、貴陽、成都、長沙、洛陽等大城市。在西南方面，日軍辦法極少，不僅桂林不好打，而且打下桂林之後，又怎麼攻取貴陽？貴陽不破，如何進入四川？整個八年抗戰期間，成都、昆明、貴陽都沒有失守，這也為國民政府保障了大後方的安全。
在西南方向難以攻取的情況下，日軍只得在豫湘等地區想辦法，但依然收效甚微，日本與中國，陷入了相當長的戰略相持階段。
一直到1944年，日軍才通過“一號作戰”，攻佔了長沙和桂柳兩州。但此時的日本，早已在各個戰場上接連受挫。不僅在侵華戰爭中被拉入沼澤無法動彈，在太平洋戰爭中，也被美國接連重創，早已是強弩之末。儘管是大勝，但已經無力再攻取中國更多城市了。
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