清以前，皇帝一直采用的是嫡长子继承制，既由皇长子来继承帝位，例如晋朝，司马炎明知儿子愚痴不适合做皇帝，但仍将皇位传给了他。皇长子早逝，则由次子或皇长孙继承，朱元璋在长子死后，则让皇长孙朱允炆继承帝位。
这样做有好友坏，可以避免皇室成员为争夺皇位发生内斗，但坏处是可能会将司马衷等一些不适合做皇帝的人推上帝位。到了清朝，满人对这一制度做了改变，将嫡长子继承制改为了秘密立储制。
这样选储君范围，不在局限于嫡长子一人，而是扩大到了所有皇子，即每个皇子都有可能做皇帝。但这也加大了皇子之间的斗争，众皇子为了争夺皇位，经常是明争暗斗，互相谋害，典型代表是康熙时期的九子夺嫡。
皇位继承制的改变，不但加剧了皇子之间的争斗，还使大清诞生了一位相当尴尬的皇子，他就是爱新觉罗·奕譞。奕譞是嘉庆之孙，道光之子，载湉之父，溥仪的祖父，祖父、父亲、儿子、孙子都是皇帝，唯有他是一个王爷。
奕譞是道光第七子，咸丰的异母兄弟。同治三年，他被封为亲王。同治四年，两宫太后任命他为弘德殿行走。同治十一年，他被封为醇亲王。同治十二年，他被罢免了弘德殿行走的职务。光绪十六年，病逝，享年五十一岁。
咸丰十一年，咸丰驾崩后，奕譞帮助两宫太后发动辛酉政变，扳倒了肃顺等顾命大臣。慈禧太后大权独揽后，念及奕譞有功于她，一直厚待奕譞，奕譞先后做过都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管理神机营等要职。
慈禧太后厚待奕譞，奕譞也对慈禧忠心耿耿，鉴于此，在自己儿子同治死后，慈禧选了奕譞之子载湉做了皇帝，即光绪帝。慈禧太后的本意是，让光绪帝做她的傀儡，好让她继续大权独揽，管理国家。
但光绪不满现状，一直想改变国家和自身命运。甲午战争惨败后，光绪帝痛定思痛，联合维新人士，推进变法，但变法损害了旧势力利益，遭到很多人的反对，最后掌权派慈禧的强势介入，让变法彻底失败。变法失败后，光绪被慈禧软禁，维新人士也遭到了慈禧的迫害、打压。
慈禧和光绪的决裂，也影响了慈禧和奕譞的关系，慈禧对奕譞有了戒心，逐渐疏远他。光绪不听话了，慈禧想再找一个人做皇帝，但选来选去，又选了光绪之子溥仪做了皇帝，并不是慈禧喜欢溥仪，而是此时溥仪才3岁，没能力和她对抗，有利于她垂帘听政。
慈禧权力心很重，一直想把握朝政，但她控制得了国家权力，但摆脱不了生老病死，即使权力最高，也有寿终正寝的一天，只是慈禧没有预料到，那一天会来的如此之快。光绪帝死后的第二天，慈禧就寿终正寝了。
慈禧死的时候，大清已经病入膏盲，奄奄一息了，她选择的溥仪，也成了大清的最后一任皇帝。
奕譞一生小心翼翼，但却改变不了时代的车轮，无力改变国家乱局和时代变迁。他的儿子、孙子，虽然做了皇帝，但命运从未掌握在他们手里，他们也是时代变迁和帝国衰亡的牺牲品。
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