八大統一王朝中，最不受人待見的估計就是大清了，專制、獨裁、腐朽、沒落、愚昧、保守，這些都是人們印象中的清朝。不過，作為最後一個多民族的統一大帝國，清朝也曾有強大之時，如後世學者眼中之“康乾盛世”。
法國傳教士在《耶穌會旅行記》中說到：“中國是世界上資源最富饒、經濟最富裕的國家，中國皇帝之崇高、官員之福利超出世界上的一切國家。”
戶部侍郎于敏中則更是不遺餘力地讚美：“覲光揚烈，繼祖宗未經之宏規；轢古凌今，覲史冊罕逢之盛世。”
那麼，清朝究竟有多強大呢？若是光看表面數據，大清可以碾壓秦漢、隋唐、宋明，是絕對的一哥。
古代中國，評價一個王朝是否強大，主要指標有：人口規模、軍事征討、疆域面積等三方面。
第一、人口規模（有戶籍才算）
秦漢：經過春秋戰國大混戰，秦始皇立國時總人口2000萬左右，到西漢初年為1400萬左右，極盛時期的漢朝接近6000萬。
隋唐：據《隋書· 地理志》記載：隋煬帝大業5年（609年），全國總人口為46,019,956人。《通典·食貨七》記載：唐朝武德年間（李淵年號），全國戶籍200萬，按五口之家計算，估計有一千多萬人；開元、天寶年間（唐玄宗年號），也就是盛唐時，人口為52,919,309人，接近六千萬。
宋明：按照《元豐九域制》記載：宋朝時期全國有16569874戶，若是按五口之家計算，接近一個億。按《明會典》記載：洪武26年（1393年）全國人口60545812人，後期因高產作物引進，總數一億左右。
清朝：得益於高產作物引進，以及“滋生人丁，永不加賦”政策，清朝人口最多時達到4億，比秦漢、隋唐、宋明極盛時期的人口總和還多。
在古代中國，人口是國家發展農業的保障，也是賦稅徵收、徭役徵發之依據，就此而言，大清比秦漢、隋唐、宋明更有優勢。
第二、軍事征討（盛世時期算）
秦漢：主要是征討匈奴，但依然沒有解決問題，劉邦還曾被圍困在白登山，差點成了俘虜。衛青、霍去病、竇固、竇憲、班超等名將常常擊敗匈奴，但邊患依舊存在，最終在晉朝出現了“五胡亂華”，第一個進入中原的就是匈奴。
隋唐：主要對手是突厥、吐谷渾、高麗、吐蕃這四大強鄰，隋煬帝三次征討高麗慘敗而歸；唐太宗李世民也撈不到好處，勞師糜餉，成效不大。對於突厥，唐朝是先妥協，後將其消滅。對於吐蕃，大軍曾攻破長安城，後來雙方結盟。至於西邊的吐谷渾，幾次大戰後，將其消滅。
宋明：宋朝不多說，軍事上幾乎沒啥可圈可點，對遼、西夏、金、蒙古均用錢去求得和平，最後被遊牧民族滅了。明朝則很厲害，不服就開打，前期經常追著蒙古鐵騎吊打，後期還能擊敗歐洲列強。不過，邊患問題沒解決，後來陷入兩面作戰之不利局面，最終被農民軍推翻。
清朝：憑藉20萬八旗勁旅就能統一全國，其軍隊前期戰鬥力很不錯。康熙、雍正、乾隆時期屢次對西北用兵，最終平定準噶爾之亂。此外，還平定吳三桂等“三藩之亂”，兩次反擊雅克薩抗擊沙俄，出兵廓爾喀吊打最強僱傭兵，等等。
就軍事征討之規模而言，清朝比不上秦漢、隋唐、明朝，但清朝幾乎可以解決邊患問題（傳統邊患），這是秦漢、隋唐、宋明都做不到的。
第三、疆域面積（極盛時期，及其實際控制）
秦漢：秦始皇統一後，在全國推行郡縣制，設有48郡，一千餘縣，總面積約為360萬平方公里。漢朝極盛時期，包括西域都護，東北部分，估計1040萬平方公里，常年實際控制約為610萬平方公里。
隋唐：唐朝在繼承隋朝疆域之基礎上進一步擴大，包括安西都護府、北庭都護府以及擁戴唐朝統治之渤海地區，估計1237萬平方公里。若是常年實際控制面積應該是900萬平方公里。
宋明：嚴格意義上去說，宋朝並不是一個統一的帝國，實際控制面積很少，巔峰時刻也就460萬平方公里。元朝兩千多萬平方公里國土，明朝並未繼承下來，巔峰時期估計有997萬平方公里，當然其中還包括東北的奴兒干都司。
清朝：在八大統一王朝中，清朝疆域面積是1316萬平方公里，僅次於元朝。在其統治期間，西藏、新疆、蒙古、臺灣、東北等基本都設立行政機構管理，比較嚴格地控制。
就疆域面積而言，極盛時期的大清比唐朝、明朝多一點，但清朝卻是實際能夠控制得了，不像隋唐、宋明那樣搞“羈縻制度”、“土司制度”，實行間接管理。今天，中國疆域的基本形態正是大清所奠定，這一點應該沒有異議。
綜合人口數量、軍事征討、疆域面積等這三大“強國”指標，清朝遠勝於秦漢、隋唐、宋明。尤其是人口，在古代中國絕對是評價王朝實力的最重要標準，連官員考核都要看本年度轄區內人口增長情況。道理很簡單，古代中國，農業乃是立國之本，而精耕細作的小農經濟又離不開人員的投入。
所以，表面上看清朝要遠強於秦漢、隋唐、宋明，但這只是表面而已並不是實際情況。秦漢、隋唐、明朝立國時，均為世界最強，碾壓羅馬帝國、貴霜帝國、阿拉伯帝國、奧斯曼土耳其帝國。舉個例子，蹶子帖木耳曾差點滅了西亞霸主奧斯曼土耳其，還將其帝國一分為四，但是帖木耳卻向大明稱臣。後來，帖木耳很不開心，於是決定東征大明，可惜中途病逝。為此，其宰相說：“沒有遇到永樂大帝是他最大的幸運”，也就是說若是真的與大明交鋒，帖木耳一世英名就完了。
清朝立國時，西方已經開始了資產階級革命；清朝極盛之時，英國正在進行工業革命，而大清卻固守農耕之本。為此，大清跟不上時代潮流，其表面強大掩蓋不了內部衰敗之事實，這在鴉片戰爭中暴露出來了。
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