冬至乃二十四節氣之一，不單是二十四節氣中最重要的一個節氣，而且還是早在漢武帝時期就被制定為節日來過的一個節氣，俗稱“冬節”，是我國古老的傳統節日。在古代是很隆重的節日，有著“冬至大如年”的說法，宮廷和民間歷來十分重視。冬至節源於漢代，興盛於唐宋，相沿至今。
漢代賀冬
古人認為，過了冬至，白晝一日比一日長，陽氣上升，是一個吉日，所以值得慶賀。漢代以冬至為"冬節"，官府要舉行祝賀儀式，稱為"賀冬"。據《太平御覽》記載：“冬至始，人主與群臣左右從樂五日，天下之眾，亦家家從樂五日，以迎日至之禮。”《後漢書》中記載："冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。"所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。普通百姓，在冬至這天，不從事生產，回家過節。他們更換新衣，或全家團聚，祭祀祖先；或走訪親友，結伴遊玩；或在家品嚐美酒，盡情玩樂。並且民間還有最具特色的“履長”與“隆師”習俗，就是在冬至這天晚輩要禮拜尊長，學生要敬師、拜師。漢代的賀冬其隆重程度可見一斑。
唐宋祭天
唐宋時，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典。古代帝王親自參加的最重要的祭祀有三項：天地、社稷、宗廟。而最隆重的祭祀是祭天，冬至祭天成為朝廷活動中最重要的一項。百姓在這一天要向父母尊長祭拜。普天慶賀，有七天的冬至假期，和過年假期一樣長。南宋《東京夢錄》記載
：“十一月冬至，京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節。”哪怕是最貧窮的人，也要在冬至更換新衣，無論是傾囊去買還是去跟人借。除了穿新衣、享美食，百姓還要祭祀先人，親友互相慶賀祝福，和過年一樣。南宋吳自牧《夢梁錄》：“最是冬至歲節，士庶所重，如饋送節儀，及舉杯相慶，祭享宗禋，加於常節。”到了這一天，車馬喧嚷，街巷擁擠，行人往來不絕。商旅店鋪皆罷市，鄰里之間也會互送美食，互相走訪。可見宋時期過冬至其熱鬧隆重程度完全不亞於春節，也就是說過冬至完全都和過年一樣，熱鬧非凡。
如今冬至
時過境遷，冬至歷經千年相沿至今，其節日的氣氛已經變得很淡很淡了，淡到幾乎只剩下一項習俗，那就是“吃”。是的，中國人好吃，丟下什麼也不能丟下吃。所以如今過冬至我們只在吃上做文章。
中國的每個節日自古以來都與吃有關，那冬至也不例外，對吃也是很有講究的。早在漢代冬至吃餛飩的習俗就在民間興起，後逐漸盛行開來，民間有"冬至餛飩夏至面"之說。後來又有了“冬至餃子夏至面”。諺雲:“十月一,冬至到,家家戶戶吃水餃。”這種習俗,是因紀念“醫聖”張仲景冬至舍藥留下的。直到今日，冬至這天北方家家戶戶都要吃餃子或餛飩。北方還有不少地方在冬至有吃牛羊肉的習俗，因為中國自古就有節氣進補的習俗，冬至過後天氣進入最冷的時期，吃牛羊肉可以滋補、暖身。而南方盛行吃湯圓過冬至，也是冬至的傳統習俗。民間有“吃了湯圓大一歲”之說。南方還有餈粑、麻餈、年糕等都是作為冬至過節的食品。
冬至作為中華民族的傳統節日流傳至今，雖然早不再向古時一樣因得到極高的重視而過得異常隆重。歷經千年興衰，在各朝各代都有著不同的習俗。但永遠不變的是人們那顆祈盼團圓、歡聚的心！
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